Matamis na Pagsunod:Pagbabalik sa Kanyang Pag-ibig

Napasinghap si Corynn Harper habang bumaon ang kanyang mga kuko sa likod ni Elliot Andrews. Basang-basa ng pawis ang kanyang katawan, na para bang kararating lamang mula sa isang paligo.

Ang kanyang bahagyang nakabahaging mga labi ay natagpuan ang kurba ng balikat ni Elliot habang papalapit ang kasukdulan. Kinagat niya ito, bahagyang pumikit ang mga mata habang sumasalpok ang kanyang balakang sa kanya. Ilang sandali pa ay lumuwag ang kanyang pagkakahawak at bumagsak siya pabalik sa kama, nakapikit ang mga mata, humihinga nang mabagal at malalim.

Mainit ang pakiramdam ni Corynn, pero gustung-gusto niya ang init ng katawan ni Elliot kaya hindi siya lumayo rito.

Sa huli, si Elliot ang bumitaw at tumayo. Kinuha niya ang kulay-abong balabal na nakasabit sa paanan ng kama at isinuot ito.

Ang boses niya ay medyo paos pa nang magsalita siya, ngunit malamig ang kanyang tono. "Ikakasal na ako, Corynn."

Pakiramdam niya ay para siyang binuhusan ng malamig na tubig. Biglang nagising si Corynn mula sa afterglow ng kanilang naging paglalapit. Umupo siya mula sa pagkakahiga sa kama, ang kanyang dating namumulang mukha ay ngayo'y maputla na.

"Kaya maghiwalay na tayo," dagdag pa ni Elliot bago pa siya makapagsalita.

Wala nang oras si Corynn para makabawi ng kanyang sarili. Ang kanyang mga mata, na puno ng alab at pagnanasa ilang minuto lang ang nakalipas, ay nawala ang ningning. Nanggigil ang kanyang mga kamay na nakahawak sa mga kumot.

Ang kanyang katawan ay pagod at masakit pa mula sa mga oras ng kanilang pagniniig, at heto ngayon si Elliot, nakikipaghiwalay na para bang nag-uutos lamang sa katulong ng kusina na magtimpla ng tsaa.

Sa totoo lang, ang kanyang pagkilos ay talagang naaayon sa kanyang kalikasan—walang awa at mapagpasya.

Talagang dapat mas alam niya ang tama.

Sa tatlong taon nilang magkasama, hindi talaga nagawang tunawin ni Coryn ang yelong malamig na puso ni Elliot.

Sa totoo lang, siya ang unang lumapit sa kanya. Sa huli, kapag nagkaalaman na, wala siyang dapat sisihin kundi ang kanyang sarili.

Namuo ang mga luha sa kanyang mga mata. Inilingon ni Corynn ang kanyang ulo pabalik at nilunok ang mapait na lasang bumangon sa kanyang dila. Hindi ito madali, pero ginawa niya ang lahat upang mapa-normal ang kanyang boses. "Ito ba ang babaeng mula sa pamilya ng Willis?"

Nag-sindi ng sigarilyo si Elliot at humithit. "Oo," sabi niya nang dahan-dahan matapos bumuga ng usok. "Matalik na magkaibigan ang pamilya ko at pamilya nila sa loob ng maraming henerasyon. Makikinabang ako nang malaki sa kasal na ito."

Kagat ni Corynn ang kanyang ibabang labi at tumalikod upang hindi siya tignan. Ang kanyang mga balikat at likod ay puno ng sariwang marka ng halik.

"Tingnan mo, tatlong taon na tayong magkasama. Babayaran kita para sa oras mo. Sabihin mo lang ang iyong presyo—pera, bahay, kotse, kahit ano."

"Hindi ko ibinebenta ang aking katawan, Elliot!"

Hinilog ni Elliot ang sigarilyo sa ibabaw ng ashtray at huminga nang malalim. "Alam ko, ngunit layunin kong maging patas. Ayoko rin ng anumang nakabitin na bagay." Kuhanin mo na lang ang anumang kabayaran na gusto mo, at itigil na natin ito. Isang malinis na pagputol."

"Sinabi ko na sa iyo, hindi ko ipinagbibili ang aking katawan. Hindi ko kailangan ng anumang kabayaran."

Bumuntonghininga si Elliot. "Huwag kang maging walang katuwiran ngayon, Corynn."

Nasa dulo na ng dila ni Corynn ang isang matalas na sagot, ngunit sa totoo lang, siya rin ang sanhi ng lahat ng ito. Siya ang pumili ng lalaking ito.

Kilala si Elliot sa kanyang malamig na personalidad at kawalang-pakialam sa mga kababaihan, pero si Corynn ay masyadong matigas ang ulo at mapaniwala sa kaibuturan ng damdamin upang paniwalaan ito. Nakipagtalik siya sa kanya noong gabing nagkakilala sila. Hindi niya kailanman tuwirang ipinahayag na sila ay magka-date, pero hindi rin niya ito itinanggi. Isinasaayos ng kapalaran ang mga bagay-bagay, at hindi nagtagal ay magkasama na silang naninirahan.

Nangyari ang lahat ng ito nang sobrang natural na inakala ni Corynn na siya na ang magiging eksepsyon sa kanyang tuntunin. Lumabas na puro pala ito pawang mga ilusyon lamang sa kanyang panig.

Palihim siyang sumulyap sa kanya at napansin niyang nagtalikod na rin ito sa kanya. Kaya kahit hindi ba siya titingnan nito ngayon?

Isang malalim na pakiramdam ng hinanakit ang bumangon sa kanyang dibdib. Pinahid niya ang kanyang mga luha at huminga ng malalim, ngunit biglang nakaramdam ng pagduduwal. Nagmamadaling bumangon si Corynn mula sa kama at nagpunta sa banyo upang magsuka.

Nakasimangot si Elliot at sinundan siya. "Buntis ka ba?"

Hinabol at hinabol ni Corynn ang kanyang hininga, ngunit walang lumabas. Sa katunayan, nararanasan niya na ito sa nakalipas na dalawang araw, ngunit hindi niya pinansin ang sintomas, iniisip na baka may kinain lang siya na hindi tumugma sa kanya.

Ngunit pagkatapos marinig ang tanong ni Elliot, nagsimulang bumilis ang tibok ng kanyang puso.

Kung siya nga ay tunay na nagdadalang-tao, baka...

Ngunit ang sunod na sinabi ni Elliot ang tuluyang bumasag sa kanyang mga pantasya bago pa niya ito maisip ng buo.

"Ipacheck mo, at agad nating aayusin ito. Ayaw ko ng mga anak sa labas."

Siyempre, sasabihin niya iyon. Ang walang awang magnate, gaya ng dati.

Dahan-dahang huminga si Corynn. "Hindi na kailangan iyan. Pumunta na ako sa ospital kahapon. Matagal ko nang kapansanan ito."

Humiwak ang kunot sa noo ni Elliot. "Ibig mong sabihin ayaw mo bang magpa-pregnancy test?"

"Alam ko ang aking katawan, tama? Huwag kang mag-alala, wala itong kinalaman sa iyo. Magpapatuloy ang iyong kasal ayon sa plano. Alam ko ang aking kalagayan."

Pumunta si Corynn sa ospital kinabukasan. Nang ibigay ng doktor ang resulta ng pregnancy test, nanginig ang kanyang puso.

Hindi niya inaasahan na mabubuntis siya, lalo na't maingat sila sa paggamit ng kontraseptibo sa tuwing nagsisiping sila. Kaya't hirap siyang matukoy kung kailan siya maaaring nabuntis.

Biglang sumagi sa isipan niya ang mukha ni Elliot, at naramdaman ni Corynn ang bigat ng pangamba na bumagsak sa kanyang sikmura.

Ito ay kanyang anak, kanya lang. Walang kinalaman si Elliot sa bata. At anuman ang ninanais niya, decidido siyang ituloy ang kanyang pagbubuntis.

Pinunit at ipinasok ni Corynn ang resultang papel sa kanyang bulsa.

Papalabas na siya ng ospital nang may nakahuli sa kanyang paningin at tumigil siya sa itaas ng hagdanan.

Sa pamamagitan ng mga dingding na salamin ng gusali, nakita ni Corynn si Elliot na bumaba ng kanyang sasakyan at pumunta sa upuan ng pasahero. Binuksan niya ang pinto ng kotse at inalalayan ang isang babae na bumaba. Napaka-bait niya sa babae, isang bagay na hindi niya pinapakita kay Corynn.

Naramdaman ni Corynn ang kurot na kirot sa kanyang ilong. Hindi kailanman ipinakita ni Elliot ang kahit anong tanda ng lambing sa kanya sa loob ng tatlong taon na sila'y magkasama.

Iniisip niya noon na ang pagkukulang ay nasa lalaking ito. Ni hindi niya alam kung paano kumilos na parang isang maayos na kasintahan. Hindi siya kailanman nagpakita ng pagiging maalalahanin, hindi nagbibigay ng mga regalo o inaalala ang mahahalagang petsa.

Ngunit napagtanto niya ngayon na ang problema ay nasa kanya. Hindi kailanman nag-effort si Elliot sa kanya dahil sa tingin niya ay hindi siya karapat-dapat.

Pero kung ganon, bakit nanatili siya kasama ito? Bakit nga ba natulog siya kasama ito sa una?

Sinubukan ni Corynn na pigilan ang kanyang mga luha ngunit nabigo siya.

Hindi niya maitanggi na ang dalaga ng pamilya Willis ay ang perpektong asawa. Siya ay elegante at may kakayahan. Paano nagawang isipin ni Corynn na balang araw ay matatanggap siya sa mataas na lipunan ng Orelens?

Pinahid niya ang mga luha at nagmamadaling bumaba sa hagdan.

Sa gitna ng lobby, naramdaman ni Elliot na may mga matang nakatitig sa kanya. Tumingala siya patungo sa hagdanan sa ikalawang palapag, ngunit walang nakita.

"May problema ba, Elliot?" Nagtanong si Amanda Willis na may bahagyang pagkalito.

"Wala," sagot niya. "Tayo na."

Diretso si Corynn sa Lark Villa upang ipunin ang kanyang mga gamit. Sinuyod niya ng tingin ang silid na pinaganda niya ng maingat. Kahapon lang, ang lugar na ito'y mainit at kumportable—isang tahanan. Ngayon, ito'y isa na lamang monumento ng kanyang kahangalan.

Nang nagmuni-muni siya, napagtanto niyang absurd na ang kanyang damdamin para kay Elliot ay walang halaga sa kanya. Wala talagang anuman.

Parang hudyat, bumusina ang kanyang telepono sa isang abiso. Isang artikulo sa balita ang inilathala online, inaanunsyo ang kasunduan ng kasal sa pagitan ng mga tagapagmana ng pamilya Andrews at Willis.

Nakikita na ni Corynn kung paano siya pagtatawanan ng publiko dahil dito. Lagi nila siyang pinagtatawanan, at kahit na bahagyang ipinagtanggol siya ni Elliot mula sa pinakamasasakit na kritisismo, hindi niya kailanman tuluyang pinatigil ang mga ito.

Ngayon, opisyal na niyang inanunsyo ang kanyang plano na magpakasal sa ibang babae. Lalo lang nitong palalalain ang pagtutukso.

Pangarap din sana ni Corynn na magpakasal, ngunit malinaw na sa kanya ngayon na ang kagustuhan ay laging nagmumula sa isang panig lamang. Hindi man lang inamin ni Elliot na siya ang kanyang kasintahan.

Pinipigil ang kanyang pighati, mabilis na tinipon ni Corynn ang mga damit na binili niya para sa sarili at itinapon ang mga iyon sa kanyang maleta. Hindi naman sila marami. Pagkatapos, tumawag siya ng housekeeping service at nagbigay ng mga tagubilin na ibalik ang villa sa kalagayan nito tatlong taon na ang nakalipas.

Matapos ayusin ang lahat, isang huling sulyap ang ibinigay niya sa bahay na kanilang pinagsaluhang tahanan ni Elliot. Umalis si Corynn mula sa Lark Villa ng hindi lumilingon pabalik.

Hindi siya kailanman naging isang taong kakapit sa mga bagay na alam niyang hindi niya maaaring angkinin. At kagaya ng sinabi niya kay Elliot, alam niya ang kanyang lugar. Walang paraan na maikumpara niya ang sarili kay Miss Willis.

Dala ang kanyang maleta, bumalik si Corynn sa tahanan ng kanyang pamilya.

Nagdulot siya ng matinding kahihiyan sa kanyang mga magulang sa loob ng tatlong taon, lalo na sa kanyang walang-pakundangang paghahabol kay Elliot. Bilang resulta, lumabo ang relasyon niya sa kanyang mga magulang. Bihira niya silang tinatawagan, maliban sa mga espesyal na pista opisyal.

Nakatayo na ngayon si Corynn sa labas ng kanilang bahay, puno ng luha ang kanyang mga mata na hindi pa pumapatak.

Hinahawakan na niya ang seradura ng pinto nang marinig niya ang tunog ng pagtatalo mula sa kabila.

Saglit na napahinto at nag-atubili si Corynn. Alam niyang siya ang sanhi ng lahat ng ito, siya ang nagtanim ng alitan sa loob ng kanyang sariling pamilya, lahat para sa isang lalaki.

Patalikod siyang nanikluhod at niyakap ang kanyang mga tuhod, habang dinadaluyong ng sakit at kahihiyan.

Marami na siyang naibigay kay Elliot, marami na rin siyang isinakripisyo para sa kanya, at sinuklian iyon ng pagpapakasal sa iba.

Paulit-ulit pa rin niyang naririnig sa kanyang isipan ang mga salitang sinabi nito sa kanya kagabi.

Kinailangan ni Corynn ng ilang sandali para magpakatatag. Tumayo siya, huminga nang malalim, at pumasok sa bahay. "Nanay! Tatay! Nandito na ako."

Biglang natigil ang usapan nang sabay na bumaling ang kanyang mga magulang sa kanya.

"Kaya't naaalala mo pa rin na may mga magulang ka pala?" Mahigpit na tinitigan ni Erick Harper, ama ni Corynn, ang kanyang anak na para bang sumisigaw sa kanya.

Binato siya ng masamang tingin ng kanyang asawa, si Shirley Harper, at lumapit sa kanilang anak na babae. "Corynn," sabi niya, hawak ang kamay ng dalaga. "Mabuti at bumalik ka." "Pumasok ka at maupo."

Ang kanyang mga magulang ay laging nakakasubaybay sa balita tungkol kay Elliot, kaya't alam na alam nila na siya ay magpapakasal. Tiningnan ni Erick ang wasak na kalagayan ng kanyang anak na babae at muling napuno ng galit. "Palagi kitang sinasabihan na huwag makisangkot sa ganoong klaseng lalaki, hindi ka talaga nakikinig! Ngayon, masaya ka na ba?"

"Ano bang pinagsasabi mo, Erick?" Hindi mo ba nakikita kung gaano na siya kabahala?"

"Alam mo ba kung ano ang sinasabi ng mga tao tungkol sa ating pamilya? Tinatawag tayong mga ilusyonado at walang hiya dahil iniisip natin na maaari tayong mapabilang sa prominenteng pamilya ng mga Andrews!"

Alam naman ito ni Shirley, subalit wala siyang nakikitang dahilan upang isisi lahat kay Corynn.

"Nauunawaan ko kung gaano ako nagkamali," mahina ang boses na sabi ni Corynn. Ibinaba niya ang kanyang ulo upang ipakita kung gaano niya pinagsisihan ang kanyang mga nakaraang aksyon.

Huminga nang malalim at nagmaktol si Erick. Gusto pa sana niyang magsalita, ngunit tumunog na ang kanyang telepono.

"Ano ang sinabi mo?" Bumaha ng emosyon si Erick pagkasagot niya ng tawag. Agad siyang tumayo, bakas sa kanyang mukha ang pagkabalisa.

"Anong nangyari?" Parehong nagtinginan sa kanya sina Shirley at Corynn na puno ng pag-aalala.

"May problema sa kumpanya," paliwanag ni Erick nang sa wakas ay binaba niya ang telepono. "Nilabag ng pamilya Mason ang kontrata at umatras sila sa proyekto bago ito makumpleto."

Ang mga ganitong pagtutulungan ay madalas nangangailangan ng ilang mga kontrata upang matiyak ang maayos na operasyon. Sa sitwasyong ito, kailangang magbayad ang pamilya Mason ng multa. Maganda sana ito, ngunit nagamit na ng kumpanya ni Erick ang lahat ng natitirang pondo para bilhin ang mga materyales na kailangan para sa proyekto. Kung mabibigo ito, masasayang lamang ang lahat ng materyales at hindi na mababawi ng kumpanya ang kanilang pera.

"Ano'ng gagawin natin?" Tanong ni Shirley nang may pag-aalala. "Alam ba nila na magkakagastos sila ng multa para umatras?"

"Oh, sigurado akong alam nila iyan." Ngunit ang mga bayaring iyon ay maliit na bagay kumpara sa mga pagkaluging ating mararanasan. Kailangan kong mag-ayos ng pulong kasama ang pamilya Mason at magkaroon ng maayos na usapan.

Kung hindi magawang kumbinsihin ni Erick na manatili ang mga kasosyo, wala na siyang ibang magagawa kundi bumagsak sa pagkabangkarote.

Napanood ni Corynn ang kanyang amang gumawa ng ilang tawag, narinig ang kanyang mapagkumbabang pakiusap at pagod na buntong-hininga, at napagtanto na hindi na magbabago ang pasya ng pamilya Mason.

Hinawakan ni Shirley ang kamay ng kanyang anak na babae habang sila'y naghihintay sa hatol. "Kumusta ang naging resulta?" tanong niya matapos ang halos isang oras ng pabalik-balik na paglalakad ni Erick.

Napailing na lamang siya sa pagkatalo.

Isang mabigat na katahimikan ang bumalot sa kanila, tanging mga hikbi ni Shirley ang pumukaw dito. Kahit noon, naalala niyang aliwin ang kanyang anak na babae. "Ayos lang, Corynn. Sabay nating malalampasan ito."

Tumango si Corynn, ayaw nang dagdagan pa ang alalahanin ng kanyang mga magulang sa sariling mga problema.

Kinagabihan, lumabas si Corynn.

Nagpadala siya ng mensahe kay Elliot, ngunit hindi ito kailanman sumagot. Kaya't nagpasya siyang hanapin ito nang sarili niya.

Naghintay siya sa Lark Villa ng ilang oras, ngunit wala pa ring bakas ng lalaking nais niyang makita.

Sa huli ay naisip ni Corynn na dapat nasa piling siya ng kanyang kasintahan. Siyempre. Ano kaya ang dahilan niya para bumalik dito?

Siya'y nasa pintuan na, handa nang umalis, nang biglang bumukas ito mula sa labas.

Ang unang sinabi ni Elliot sa kanya ay, "Ano'ng ginagawa mo pa rito?"

Ang kanyang mga salita ay tulad ng mga patalim na sumasaksak sa kanyang puso. Galit ba siya sa akin ng ganito katindi?

"Kailangan kitang makausap."

"Ang tseke at ang titulo ng ari-arian ay nasa mesang iyon." "Malaya mong kunin ito kung nagbago na ang iyong isip." Naglakad si Elliot palampas sa kanya nang may walang emosyon at malamig na ekspresyon.

Pilit ngumiti si Corynn. "Hindi ako pumunta dito para sa pera."

"Ano ang nagdala sa iyo dito?"

"May problema ang kumpanya ng aming pamilya. "Kailangan ko ang iyong tulong upang kumbinsihin ang pamilya Mason na huwag umatras sa kanilang kasunduan, kahit hanggang matapos ang proyekto."

"Corynn, naiintindihan mo naman na ito ay labas sa aking saklaw?" Ang sumusuporta sa pamilya Mason ay ang ama ni Amanda, si Jeremy."

Malalim na huminga si Corynn. Jeremy Willis... Ang magiging biyenan ni Elliot. Ngayon ay malinaw na ang lahat. Hindi na kataka-taka na tumanggi si Elliot na tulungan siya. Ang pamilya ng kanyang kasintahan ay tinatarget ang kanila, at siya'y nanonood lamang sa tabi.

Hindi makapaniwala.

"Kaya sa halip na hintayin mong mawalan ng kabuhayan ang iyong pamilya, Corynn, iminumungkahi ko na tanggapin mo ang salapi at ari-ariang inaalok ko sa iyo, at gamitin mo ito upang matulungan ang iyong mga magulang."

Halos hindi makapaniwala si Corynn sa kanyang naririnig. Kumurap siya kay Elliot na parang ngayon lang niya ito nakilala. Bigla niyang naisip na hindi niya talaga kilala si Elliot.

"Alam mo na bang lahat ito, hindi ba?" bulong niya, nagkaroon ng mapang-uyam na ngiti sa kanyang mga labi.

Sa loob ng tatlong taon, inakala niyang may espesyal siyang puwang sa kanyang puso, gaano man kaliit. Ngunit ngayon, nahaharap siya sa mapait na katotohanan ng kanyang kalagayan.

"Tingnan mo, Corynn, hindi mo dapat pakialaman ang usaping ito. Sundin mo ang aking payo. Tanggapin ang kabayaran at umalis ka na."

Maaari nilang sindihan ang apoy sa higaan buong magdamag, pero pagkabangon nila, si Elliot ay mananatiling malamig at walang damdamin.

Kusang umatras ng dalawang hakbang si Corynn. Doon lamang niya tunay na naintindihan ang kahulugan ng pagkawasak ng puso.

Paano niya napaniwala ang sarili na kaya niyang painitin ang pusong hindi naman totoo?

"Paano kung ako ay buntis?" tanong niya sa nanginginig na boses. "Hindi mo pa rin ba ako tutulungan?"

"Akala ko malinaw na kahapon—ayoko ng anak sa labas." Sa simula, matiisin ang tono ni Elliot, ngunit bigla siyang huminto at sumilay ang kanyang mga mata. "Buntis ka ba?"

Napairap si Corynn. "Palagi mong sinisigurado na iniinom ko ang mga pildoras, paano ako magiging buntis?"

Ganap na siyang nawalan ng ilusyon. Hindi niya dapat ibinigay ang kanyang puso kay Elliot.

"Kung hindi mo ako matutulungan, aalis na ako. Binabati kita sa nalalapit mong kasal. Sana'y... sana'y mamuhay ka ng maligaya magpakailanman."

Hindi kailanman naging mapagtanim ng galit si Corynn, kaya hindi niya inakala na darating ang araw na magiging napakahirap ang magbigay ng magandang hangarin para sa iba.

Halos mabulunan siya sa mga salita, ngunit pinigilan niya ang kanyang mga hinaing at sinabi sa sarili na kayanin ang sakit.

"Umaasa rin akong maging masaya ka," mahinahong tugon ni Elliot.

Binuksan ni Corynn ang pinto, ngunit bago siya lumabas ay mahina niyang sinabi, "Kung magkaroon man ako ng pagkakataong bumalik sa nakaraan, ayoko nang mahalin kang muli, Elliot."