Flash Marriage: Kasal Sa Isang Undercover Billionaire

Tag-init noon, at napakainit ng araw sa kalangitan.

Namimigay ng polyeto si Rhonda Horton sa bungad ng isang shopping mall.

Biglang nakita niya ang isang binata at dalaga na magkahawak-kamay na papasok sa shopping mall na malapit.

Nanlaki ang mata ni Rhonda nang marealize niyang ito ay ang kaniyang kasintahang si Santino Byrne, at ang kaniyang matalik na kaibigan na si Cristina Grey.

Sinabi sa kanya ni Santino na may interview siya ngayon. Nagtaka siya kung ano ang ginagawa nito roon.

Nanikip ang dibdib ni Rhonda. Agad niya silang sinundan.

Ngunit nawala sila sa kaniyang paningin nang pumasok siya sa mall.

Nagmamadaling tumakbo si Rhonda paikot-ikot. Saktong tumunog ang kaniyang telepono para sa isang mensahe. Isa iyong abiso ng transaksyon mula sa kaniyang credit card.

Bumili si Santino ng alahas na nagkakahalaga ng 49, 998 dolyar.

Napasinghap si Rhonda sa gulat. Halos kalahati iyon ng kaniyang taunang kita.

Mabilis siyang lumapit sa jewelry counter at nakita ang isang tindera na isinasuot ang makislap na singsing na brilyante sa payat na daliri ni Cristina.

Ang brilyante sa singsing ay malaki at napakaganda. Ito ang parehong singsing na matagal nang pinapangarap ni Rhonda.

Nag-blangko ang isip niya nang makita ang masayang ngiti sa mukha ni Cristina.

Anim na buwan na mula nang natanggal sa trabaho si Santino. Nakatira siya sa bahay ni Rhonda, ginagamit ang kanyang pera para tugunan ang sariling pangangailangan. Umakyat ang sama ng loob sa lalamunan ni Rhonda. Paano siya nagkaroon ng lakas ng loob na gamitin ang pera niya para ipambili ng singsing na brilyante para sa ibang babae?

Hindi siya madaling maapektuhan.

Nagmamadaling lumapit si Rhonda, hinablot ang singsing mula sa kamay ni Cristina, at iniabot ito sa tindera.

"Pasensya na. Gusto kong isauli itong singsing."

"Ano bang ginagawa mo, Rhonda? Binili ko lang itong singsing. Anong karapatan mong isauli ito?" Sumigaw si Cristina.

Nawalan ng kontrol si Rhonda. Tiningnan niya nang masama ang babae at sinampal siya sa mukha.

"Ano'ng ginagawa mo?" Samantala, bumalik si Santino mula sa counter ng pagbabayad. Mahigpit niyang niyakap si Cristina at sinigawan si Rhonda.

"Ano'ng problema mo? Gumastos lang ako ng ilang dolyar mula sa iyong account. Hindi ka ba nahihiya sa pagiging sobrang kuripot?" Tiningnan siya ni Santino na may lantad na pagkasuklam.

Tiningnan siya ni Rhonda na puno ng pagdududa. Pagkakanulo, galit, at kahihiyan ang namayani sa kanya.

"Kumabit ka sa kaibigan ko at ginastos ang perang pinaghirapan ko para sa kanya. Ngayon tinatanong mo kung hindi ako nahihiya sa sarili ko?"

"Oo, kasama ko si Cristina. Ano ang kaya mong gawin? Tignan mo ang sarili mo." Napangiwi siya sa pagkadismaya. "Walang lalaking magmamahal sa'yo!"

Nag-iipon si Rhonda ng bawat sentimo sa nakalipas na anim na buwan para suportahan si Santino. Tumigil na siyang bumili ng mga produktong pampaganda at bagong damit. Luma na ang kanyang mga damit, at nawala na ang kinang ng kanyang balat. Pero sa lahat ng sakripisyo, ang nakuha niya lang ay pighati at pagtataksil.

Nagsimula nang magtipon ang mga tao sa kanilang paligid. Galit na galit na inihagis ni Santino ang credit card at resibo sa mukha ni Rhonda.

"Heto! Kunin mo! Kitang-kita na pera lang ang mahalaga sa iyo. "Sawang-sawa na ako sa iyo!"

Ang mukha ni Rhonda ay nasaktan nang masagi ng card ang kanyang balat, ngunit wala iyon kumpara sa sakit sa kanyang puso.

"Rhonda, ang isang babaeng tulad mo ay mag-iisa na lang mamamatay. "Walang lalaking makakatiis sa iyo." Sa ganoon, hinawakan ni Santino ang kamay ni Cristina at umalis sa mall.

Pinulot ni Rhonda ang card at resibo sa sahig, tinapos ang proseso ng pag-refund, at agad na bumalik sa apartment na tinitirhan nila ni Santino.

Ang apartment na ito ay may dalawang kuwarto. Sila ni Santino ay matagal nang nakatira sa magkahiwalay na mga kuwarto.

Dati'y inisip ni Rhonda na si Santino ay isang ginoong iginagalang siya. Sa pag-iisip pabalik, parang katawa-tawa na ito lahat.

Pagkabalik niya sa apartment, agad niyang sinimulang iligpit ang mga gamit ni Santino. Determinado si Rhonda na paalisin siya ngayong araw.

Galit na hinila niya ang kumot ng kama. Sa mga sandaling iyon, napatingin siya sa dalawang nagamit na condom. Mukhang kamakailan lang ang paggamit sa mga ito.

Ang huling hibla ng pagmamahal at paghanga niya kay Santino ay naglaho sa isang iglap.

Tinipon niya ang kanyang mga gamit at isa-isang itinapon sa labas ng pinto.

Pagkaraan ng ilang sandali, bumalik si Santino kasama si Cristina.

Nagalit siya nang makita ang mga bagahe na nakatambak sa sahig.

"Rhonda, nasisiraan ka na ba ng ulo? Anong karapatan mong hawakan ang aking mga gamit?"

Hindi siya pinansin ni Rhonda at payapang naupo sa sofa sa sala. Noon, iniisip niya na si Santino ang pinaka-gwapong lalaki sa mundo, pero ngayon, nagmumukha siyang kahabag-habag sa kanya.

"Sakto ang pagdating mo. "Ibigay mo sa akin ang susi ng pinto, at huwag mong ipasok ang marumi mong paa sa lugar ko muli!"

"Rhonda, nasisiraan ka na ba ng bait? "Ako ang nagbabayad ng renta dati." Paano mo ako pinapalayas?" Sigaw ni Santino.

"Oo, tama ka. "Ikaw ang nagbabayad ng renta dati!" Singhal ni Rhonda, binigyang-diin ang salitang 'dati'. "Paano naman ang renta sa nakaraang anim na buwan at ang mga gastusin sa pamumuhay sa nakalipas na dalawa't kalahating taon? Ikaw ba ang nagbayad para sa lahat ng iyon?"

Tinitigan ni Rhonda siya at sa huli ay huminga ng malalim upang kumalma.

Nakikitang maraming kapitbahay ang nagtipon-tipon at pinag-uusapan siya, napahiya si Santino. Gusto niyang unahin ang paghawak ng sitwasyon.

"Rhonda, ang gusto mo lang ay pera! Ang upa para sa anim na buwan ay karaniwang dalawampu o tatlumpung libong dolyar. 5. Ito ang kinikita ko sa loob ng dalawang buwan. Pagkatapos kong makahanap ng trabaho, babayaran kita ng upa."

"Hindi natin kailangang maghintay hangga't makahanap ka ng trabaho. Maaari nating ibigay sa kanya agad ang pera." Kinuha ni Cristina ang kanyang telepono at lumapit kay Rhonda. "Magkasundo tayo. Babalik ko sa iyo ang upa sa loob ng anim na buwan, at dapat kang lumipat ngayon din."

Kinalkula ni Cristina na ang upa ay napakadali kumpara sa kung magkano ang nagastos ni Rhonda kay Santino sa mga nagdaang taon. Naniniwala si Cristina na magiging magpasalamat si Santino sa kanya habambuhay kung babayaran na niya ang pera ngayon.

Nagtapos si Santino mula sa isang prestihiyosong unibersidad at may maliwanag na kinabukasan. Noong nakaraan, nakakakuha siya ng 30 libong dolyar kada buwan.

Nang makita si Rhonda na masayang tumango, inilipat ni Cristina ang pera sa kaniya sa pamamagitan ng online na bayad.

Pagkatapos, mayabang niyang itinuro ang pintuan. "Bilisan mo! Iempake mo na ang mga gamit mo at lumayas ka!"

"Walang kagipitan." Tumalikod si Rhonda at inilabas ang grant deed.

"Basahin mo itong mabuti." Ipinakita ni Rhonda ang grant deed kay Cristina. Malinaw na nakasaad na si Rhonda Horton ang tanging may-ari ng ari-arian ito.

"Pag-aari ko ang apartment na ito. Ayoko na itong paupahan sa iyo ngayon."

"Rhonda, niloko mo ako!" Naggalit si Santino. "Ikaw ang may-ari ng apartment na ito, ngunit pinagbabayad mo ako ng renta sa lahat ng taon na ito!"

"Nakatira ka sa lugar ko. Hindi ba dapat ikaw ang nagbabayad ng renta?" Walang kibo na nagkibit-balikat si Rhonda.

"Diyos ko, isa kang taksil na bruha! Minaliit kita dati," galit na sinabi ni Santino habang itinuturo siya.

"Nakakahiya ka!" Lumubog ang puso ni Cristina. Pagsisisi ang naramdaman niya dahil nagastos niya ang pera nang wala namang saysay. Bukod pa rito, wala nang matutuluyan si Santino ngayon!

"Oh, maawa ka! Wala akong ipagmamalaki kumpara sa iyo!"

Pumunta si Rhonda sa pinto. "Kunin mo ang mga gamit mo at umalis ka!"

Ayaw umamin ni Cristina ng pagkatalo. Napansin ni Santino na mas maraming kapitbahay ang nagtitipon para masaksihan ang nangyayari, kaya dali-dali niyang hinila siya palayo.

Bago umalis, lumingon siya kay Rhonda, iniisip kung paano makukuha agad ang apartment mula sa kanya.

Matapos matagumpay na mapaalis ang dalawa, sumandal si Rhonda sa pader at naglabas ng pagod na buntong-hininga.

Ang tanging laman ng kanyang isipan ay hindi na niya kailangang magtrabaho pa ng mga nakakapagod na part-time jobs para suportahan siya sa hinaharap.

Biglang nag-ring ang telepono ni Rhonda noon. Kinuha niya ito at nalaman niyang tawag ito mula sa kanyang nakababatang kapatid.

"Rhonda, na-diagnose si Lola ng kanser." Ang operasyon ay magkakahalaga ng limandaang libong dolyar. Wala akong ganoon kalaking pera. "Ako..." ang kapatid niya ay napahikbi sa kanyang pag-iyak.

Tumalon sa lalamunan ni Rhonda ang kanyang puso.

Hindi niya maayos na naproseso ang impormasyon. Uminog ang kanyang ulo. Huminga siya nang malalim at pinakalma ang kanyang kapatid, "Huwag kang mag-alala." Agad akong magpapadala ng sampung daang libo sa iyong account. Ikaw na muna ang mag-asikaso sa mga pormalidad ng ospital para kay Lola. Hahanapan ko ng paraan upang makalikom ng pera para sa bayad sa operasyon."

Ibinaba ni Rhonda ang telepono, tinipon ang lahat ng ipon niya, at agad na ipinadala ito sa kanyang kapatid.

Pinalaki ni Lola si Rhonda at ang kanyang kapatid nang mag-isa. Marami nang pagsubok ang hinarap niya sa paglipas ng mga taon, at ngayon ay na-diagnose pa ang mahirap na babae ng kanser. Gustong iligtas ni Rhonda ang kanyang minamahal na lola sa lahat ng posibleng paraan.

Pero wala siyang ideya kung paano makakalap ng pera sa ganitong kaikling panahon. Kahit na subukan niyang ibenta ang apartment, wala siyang makikitang mamimili sa agad-agad.

Naalala ni Rhonda ang mangutang ng pera sa iba.

Sinimulan niyang tawagan isa-isa ang kanyang mga kaibigan mula sa high school at kolehiyo.

Gayunpaman, hindi ito gaanong nakatulong. Gumawa siya ng maraming tawag ngunit hindi pa rin sapat ang kanyang nalikom na pera. Marami sa kanyang mga kaklase ay hindi man lang nag-abala na sagutin ang kanyang mga tawag.

Habang siya'y desperado na makahanap ng paraan, isang anunsyo ng kasal sa Internet ang nakahuli ng kanyang pansin.

Mukhang simple ang mga detalye ng anunsyo.

Ang lalaki ay empleyado ng isang kilalang kumpanya. Siya ay naghahanap ng isang batang, mapagmahal na babae para pakasalan. Handang ialok niya ang limang daang libong dolyar sa kanyang mapapangasawa. Ang tanging kundisyon ay para alagaan ng kanyang kasosyo ang kanyang lolo sa loob ng anim na buwan.

Bumilis ang tibok ng puso ni Rhonda nang makita ang halaga ng pera.

Wala siyang oras na isipin kung ito ay lehitimo o hindi. Agad niyang pinunan ang talatanungan. Sampung minuto ang lumipas, dinayal niya ang numero sa anunsiyo.

Abala ang linya sa buong oras, at ang tiyan ni Rhonda ay kumukulo sa kaba. Nag-aalala siya na baka may ibang mauna sa kanya para makuha ang limang daang libong dolyar.

Sa wakas, konektado na ang telepono.

Gayunpaman, tahimik ang linya. Walang nagsalita.

Iniisip na maaaring ito ay isang panloloko, ibinaba ni Rhonda ang telepono.

Nakita ni Richard Sloan na ibinaba ng babae ang telepono dahil ang kanyang apo ay hindi nagsalita ng kahit isang salita, kaya siya ay nakaramdam ng kaba. Tinusok niya ng malakas ang kanyang apo gamit ang tungkod.

Iniutos niya ang huli na tawagan muli ang babae agad-agad.

Muling tumunog ang telepono ni Rhonda. Matapos ang ilang sandaling pag-aalinlangan, sinagot niya ang tawag.

Sa pagkakataong ito, narinig niya ang malalim at malulutong na boses mula sa kabilang dulo ng linya.

"Pasensya na, mahina ang signal kanina."

"Hindi bale na."

"Sige. Magsisimula ako sa pagsasalaysay tungkol sa aking sarili.

Ang pangalan ko ay Eliam Sloan; ako ay dalawampu't walong taong gulang. Nagtatrabaho ako sa isang IT company bilang programmer. Kumita ako ng tatlumpung libong dolyar sa isang buwan, hindi pa kasama ang taunang bonus. Mayroon akong bahay at kotse. Wala akong masamang bisyo."

Pagkatapos ng isang saglit na pag-pause, binigyang-diin ni Eliam, "May sakit ang aking lolo, at kailangan ko siyang alagaan. Kaya naman, makikitira ako sa kanya ng anim na buwan pagkatapos ikasal. Sana maging isang tagapag-alaga ka ng tahanan. Ibibigay ko ang buong sahod ko sa iyo. Siyempre, may karapatan kang magtrabaho basta't may oras ka pa rin para alagaan siya. Handa ka bang tanggapin ang lahat ng ito?"

Bahagyang nag-aalangan si Rhonda. Bukod sa pag-give up sa trabaho para alagaan ang lolo ng lalaki, sa tingin niya ay napaka-akit ng alok.

Bukod dito, hindi siya pinilit maging tagapamahala ng tahanan. Medyo mahirap lang pagbalansehin ang kanyang responsibilidad at trabaho sa kanyang bahagi.

Gayunpaman, kung titingnan mula sa pananaw na iyon, tila makatuwiran ang kanyang mga kundisyon.

Nag-isip si Rhonda ng sandali at pumayag.

"Bibigyan kita ng limang daang libong dolyar. "May iba ka pang hiling?"

"Hindi," matigas na sagot ni Rhonda.

Pakiramdam niya'y parang napakaganda para maging totoo, nagtaka si Eliam, "Talaga? Ibig kong sabihin, halimbawa, gusto mo bang ilagay ang pangalan mo sa grant deed, o..."

"Hindi na kailangan. Ang ari-arian mo ay sa iyo, at ang akin ay akin."

Muling natahimik si Eliam.

Noong iniisip na ni Rhonda na mahina ang signal, narinig niyang muli ang malalim na boses ni Eliam.

"Sige. Dalhin mo ang iyong ID at pumunta ka bukas ng umaga sa City Hall. Magkikita tayo doon ng alas nuebe." Sa gayon, ibinaba niya ang telepono.

Hindi makapaniwala si Rhonda na malapit na silang magparehistro ng kanilang kasal. Napakabilis ng mga pangyayari, at hindi niya maisip kung paano ito nangyari.

Hindi nagkaroon ng pagkakataon si Rhonda na tanungin siya kung kailan nito ibibigay sa kanya ang limang daang libong dolyar.

Muli siyang tinawagan ng kanyang kapatid at sinabi nito na aabot nang hindi bababa sa isang milyon ang gastos sa operasyon ng kanilang Lola.

Maging si Rhonda ay pinaghinalaan na baka may taong nagtatangkang linlangin ang kanyang kapatid para sa pera. Ngunit nang pumunta si Rhonda sa ospital at nakita ang abiso ng operasyon, sa huli'y tinanggap niya ang malupit na katotohanan.

Magulo ang kanyang isipan; hindi siya natulog nang magdamag.

Kinaumagahan, lumabas si Rhonda. Maputla siya at napalilibutan ng maiitim na bilog ang kanyang pagod na mga mata.

Dumating siya sa City Hall ng alas nueve ng umaga.

Katatapos lang ng bakasyon. Maraming tao ang naghihintay sa labas ng City Hall. Pumunta rin sila upang magpakasal.

Napansin ni Rhonda ang isang lalaki sa karamihan. Nakasuot siya ng madilim na asul na amerikana na maayos na plantsado. Nakabukas ang pang-itaas na butones ng kanyang kamiseta, na nagbunyag sa kanyang gulugud ng lalaki. Wala siyang suot na mga palamuting iba kundi ang kanyang relos. Mukha siyang maayos at marilag.

Ang manipis na bangs sa kanyang noo ay kumikislap na parang amber sa umaga at bahagyang kumikilos sa bawat hakbang niya. Ang kanyang mahahaba at makakapal na pilikmata ay tila nagtatago ng kanyang damdamin.

Tiningnan ni Rhonda ang lalaki at pagkatapos ay ang litrato sa kanyang cellphone. Habang nag-aalala siya kung ang guwapong lalaki ba ang magiging asawa niya, lumapit ang lalaki sa kanya.

Magalang na bumati ang dalawa sa isa't isa at sabay na pumasok sa City Hall.

Nakakuha ng numero si Eliam, at naghanap ng mga upuan ang dalawa upang maupo at maghintay.

Matapos mag-atubili ng matagal, sa wakas ay nagsalita si Rhonda. "Mr. Sloan, paumanhin po. "Bago natin irehistro ang kasal, maaari ba akong humiling ng isang munting pabor?"

Tumango si Eliam. "Sige lang."

"Bukod sa perang ipinangako mo, maaari ba akong makahiram ng karagdagang limang daang libo mula sa iyo?" tanong niya ng may pag-iingat.

Lumingon si Eliam at pinagmasdan ang kanyang mukha na may malinaw na pagka-disgusto.

Naalala niya ang sinabi ng kanyang lolo kahapon habang nire-review ang profile ng babaeng ito.

"Nag-aral ng nursing ang babaeng ito." Galing siya sa isang simpleng pamilya. Bukod pa rito, maganda siya at mukhang isang kaibig-ibig na dalaga. Sa aking nakikita, pakiramdam ko siya ay isang simpleng babae."

Ngayo'y tila lahat ito ay mapanlinlang.

"Kailangan ko ng pera agad-agad," pagmamadaling ipinaliwanag ni Rhonda. "Babayaran ko ang utang agad-agad pagkatapos kong maibenta ang aking apartment. "Maaari pa nga akong magbayad ng may interes kung gusto mo."

"Bakit hindi mo ito binanggit sa telepono kahapon?" Biglang tumalon si Eliam at mabilis na umalis. Naramdaman niyang naloko siya.

Nang makarating siya sa gate, nakatanggap siya ng tawag mula kay Richard.

"Nairehistro mo na ba ang inyong kasal?"

Sa habang panahon, nahabol ni Rhonda siya. Binibigyang-diin niya na tunay siyang nasa problema at hindi siya sinungaling.

Narinig ang sigla at inaasahan sa tinig ng kanyang lolo, sa wakas ay nagkompromiso si Eliam.

Ang sakit ni Richard ay walang lunas, at maaari na lamang siyang mabuhay ng anim na buwan. Ang nag-iisa niyang hiling ay makita si Eliam na makapag-asawa't magkaanak.

Binaba ni Eliam ang telepono at sinuri ang mukha ni Rhonda. "Una, hindi ito maliit na halaga. Nangako akong gagawin ko ang lahat para maayos ito para sa'yo. Pangalawa, kapag nakakuha ka na ng pera, kailangan mo akong bayaran kaagad. Pangatlo, huwag mong asahan na matutulungan kita muli!"

Seryosong tumango si Rhonda. "Ibabalik ko agad ang pera sa iyo kapag naibenta ko na ang aking apartment. Nangako ako. At hindi na ako muling mangungutang sa'yo. Maaari kang magtiwala sa akin."

Lumingon si Eliam at tahimik na bumalik sa loob.

Di nagtagal, dumating na ang oras ni Rhonda at Eliam upang asikasuhin ang mga pormalidad. Nagpapadala siya ng text sa buong oras. Wala talagang alam si Rhonda kung ano ang pinagkakaabalahan niya.

Matapos tapusin ang lahat ng formalidad at mairehistro ang kanilang kasal, sinabi ni Eliam na kailangan niyang bumalik sa kumpanya. Hiniling niya kay Rhonda na umuwi, iligpit ang kanyang mga gamit, at lumipat na sa kanyang bahay bukas ng gabi.

Pagkatapos, sumakay si Eliam ng taxi at umalis.

Naisip ni Rhonda kung masyado na ba siyang lumampas. Ipinangako niyang bibigyan siya ng limandaang libo, ngunit humiram pa siya ng karagdagang limandaan libo. Kaya pala tila malamig ang trato niya sa kanya.

Gayunpaman, wala nang ibang magagawa si Rhonda.

Samantala, bumaba si Eliam mula sa taxi sa susunod na interseksyon, at naglakad papunta sa isang itim na Bentley na nakaparada sa gilid ng daan.

Tinawagan niya ang mayordomo habang nasa daan at hiniling na alisin ang lahat ng mahalagang muwebles at palamuti sa bahay ng kanyang lolo at palitan ng mga segunda-manong kagamitan mula sa merkado.

Hiniling din niya sa mayordomo na bilhan siya ng second-hand na kotse na nagkakahalaga ng hindi hihigit sa isang daang libong dolyar.

Sumakay si Eliam sa itim na Bentley at inalis ang kanyang relo na may halagang sampung milyong dolyar.

Pagkatapos, muling sinuri niya ang kanyang sarili.

Matapos tiyakin na wala siyang mga mahahalagang gamit maliban sa kanyang suit at telepono, maluwag na naghinga si Eliam.

Malinaw na walang ideya si Rhonda na kakatapos lang niyang pakasalan ang isang bilyonaryo.

Pumunta siya sa isang ahente ng real estate, inilista ang kanyang apartment para sa bentahan sa internet, at pagkatapos ay nagmamadaling pumunta sa kumpanya.

Nang dumating si Rhonda sa kumpanya, nakita niya si Cristina na nagrereklamo tungkol sa kanya sa receptionist.

Nakatayo si Cristina na nakatalikod sa pinto at hindi niya nakita si Rhonda na pumapasok.

"Nang siya ay nasa paaralan pa, pinukaw niya ang isang lalaking guro," sabi niya nang may kasabikan. "Narinig kong siya raw ang nagsulat ng kanyang thesis sa pagtatapos."

"Maiisip ko na yan. Sa lahat ng bagay, napakaganda naman kasi niya!" sabi ng receptionist, habang tumatagas ang inggit sa kanyang mga salita.

"Alam niyang kaakit-akit siya, kaya inakit niya ang mga lalaki para makuha ang gusto niya." Nagsalita si Cristina nang may paghamak.

"Oo, iyan ang kanyang talento. Narinig kong guwapo ang kanyang kasintahan. Siya rin ba ay kaklase mo?"

"Well, si Santino na ang boyfriend ko ngayon," inamin ni Cristina, ipinagmamalaki ang kanyang sarili.

"Wow! Kailan nangyari iyon?" Masayang pumalakpak ang receptionist. "Kaya, hiniwalayan na niya si Rhonda?"

"Tuwang-tuwa ka ba na malaman na ako'y iniwan?" Napaurong ang dalawa sa gulat nang marinig ang boses ni Rhonda.

"Whoa! "Sinusubukan mo ba akong takutin nang ganito?" Tinitigan ni Cristina nang masama si Rhonda.

"Cristina, imbes na sayangin mo ang oras mo sa tsismis tungkol sa akin, mas mabuting tulungan mo si Santino na ipadala ang kanyang mga resume sa iba't ibang kumpanya. Pagkatapos ng lahat, hindi mo siya masuportahan sa sahod mo.

Kahit naging magkaklase sina Cristina at Rhonda, si Rhonda ay naging pinuno ng pananalapi ilang taon na ang nakalipas, samantalang si Cristina ay kahera pa rin. Samakatuwid, mas malaki ang kinikita ni Rhonda kaysa kay Cristina.

Sa kabila ng lahat, kinailangan ni Rhonda na kumuha ng dalawang part-time na trabaho. Namigay siya ng mga polyeto sa kalye at nagtrabaho bilang modelo sa isang kumpanya ng advertising tuwing weekend. Si Rhonda ay masipag dahil malustay si Santino. Wala siyang pinagkukunan ng kita pero gumastos siya na parang tubig lamang. Naglaro siya ng video games, bumili ng mga mamahaling bagay, at ginugol ang buong gabi sa bar.

Gayunpaman, ayaw ni Rhonda na ipaalala ito kay Cristina. Pagkatapos ng lahat, itinuring ng huli si Santino bilang kayamanan.

Sa pagkarinig sa mga patudyong salita ni Rhonda, inisip ni Cristina na selosa ang babae.

"Huwag mong alalahanin iyan." Ngumiti siya nang may pagmamataas. "Tinawagan ng Sloan Corporation si Santino para sa isang panayam. Narinig mo na ba ang Sloan Corporation? Isa itong malaking kumpanya. Nag-aalok sila ng suweldo na limampung libo kada buwan."

Inunat ni Cristina ang kanyang limang daliri na may pagmamalabis. "Selos ka, hindi ba?"

"Magpakatao ka!" Dumaan si Rhonda kay Cristina at bumalik sa kanyang opisina.

Pagkarating niya sa loob, agad na bumagsak ang tingin niya sa mga naka-patong na bayarin sa pinansyal sa kanyang mesa.

"Hindi ba ito trabaho ng kahera?" Bakit sila narito?" Tinanong ni Rhonda ang kanyang katulong.

"Sinabi ni Ginoong Marshall na hindi maganda ang pakiramdam ni Cristina nitong mga nakaraang araw at inutusan ka niyang gawin ito para sa kanya," sagot ng katulong.

"Bakit? Siya ba ang prinsesa?" Galit na ibinato ni Rhonda ang folder sa mesa, at nagkalat ang mga bayarin sa sahig.

Hindi ito ang unang pagkakataon. Hindi kailanman naisip ni Rhonda na si Cristina ay isang tusong babae noon. Ngayon, pakiramdam niya ay naging tanga siya sa pag-aakalang si Cristina ang pinakamatalik niyang kaibigan at na siya mismo ang naghatid ng kapahamakan sa kanyang sarili.

Abala si Rhonda buong araw. Wala siyang oras para uminom ng tubig, lalo na magtanghalian.

Umuwi siya sa gabi at naghapunan gamit ang instant noodles.

Pagkatapos, gumawa siya ng video call sa kanyang lola, si Nora Horton. Hindi alam ni Nora na may kanser siya, at hindi rin ito binanggit ni Rhonda. Hiniling lang niya sa kanyang lola na makipagtulungan sa paggamot at huwag mag-alala tungkol sa bayad sa operasyon dahil naayos na niya ang pera.

Alam ni Nora na abala si Rhonda. Hiniling niya sa kanya na huwag masyadong mag-alala.

Gustong sabihin ni Rhonda kay Nora ang tungkol sa kanyang biglaang kasal pero sa huli ay nagpasya siyang huwag na lang.

Kinaumagahan, nagising si Rhonda na may lagnat. Pakiramdam ng kanyang katawan ay masakit, kaya't nag-leave siya sa trabaho para sa araw na iyon.

Pagsapit ng tanghali, mas gumaan ang kaniyang pakiramdam at nagsimula siyang mag-impake ng mga gamit. Kailangan niyang lumipat sa tirahan ng pamilya Sloan sa gabi.

Ang pag-iisip na matulog sa parehong kama kasama ang isang estrangherong lalaki ay kinatatakutan ni Rhonda.

Sa gabi, bitbit ang isang maleta, nagtungo siya sa adres na ipinadala sa kanya ni Eliam.

No. 88, Euston Lane. Ang Euston Lane ay matatagpuan sa isang lumang tirahang lugar. Isang makitid na lugar iyon. Nakaayos sa magkabilang panig ang mga bisikleta, mga de-kuryenteng traysikel, at mga lumang kalat.

Hinila ni Rhonda ang kaniyang maleta at naglakad sa kahabaan ng daan. Huminto siya at nagtanong sa isang tao kung nasaan ang bahay No. 88 pero hindi niya ito mahanap.

Sa huli, naramdaman niyang naliligaw na siya.

Habang higit pa niyang nilalakbay ang komunidad, humantong ang daan sa mas eleganteng at malinis na paligid. Lumawak ang kalsada at may nakita siyang ilang pribadong garahe.

Ngunit hindi nakita ni Rhonda ang bahay bilang 88.

Nag-usisa siya tungkol dito sa ilang tao sa daan, at lahat sila ay nagsabi sa kanya na magpatuloy pa. Halos narating na ni Rhonda ang dulo ng Euston Lane ngunit hindi pa rin natagpuan ang bahay.

Walang magawa, tinawagan niya si Eliam ngunit hindi siya sumagot.

Sa wakas, naputol ang kanyang telepono.

Si Rhonda ay parehong balisa at galit. Hindi niya maunawaan kung ano ang mali sa kanya.

Sinabi ni Eliam na lumipat siya ngayong gabi. Hindi namalayan ni Rhonda na hindi siya nag-alok na sunduin siya. Ngunit si Rhonda ay naligaw at nagalit sa kanya dahil hindi sinasagot ang telepono.

Naabot niya na ang dulo, at nagsimula nang umikot ang kanyang ulo. Hindi na siya makayanan pa, kaya pumuwesto siya sa mga batong hakbang sa tabi ng berdeng linya. Makalipas ang mahabang oras, ang mga ilaw sa harap ng kotse ay nagliwanag sa kalsada. Huminto ito ng ilang talampakan bago ito umabot sa kanya.

Tumikhim si Rhonda at nakita si Eliam na bumababa ng kotse na nakatalikod sa liwanag.

Sinubukan ni Rhonda na tumayo, ngunit nanigas ang kanyang mga binti at siya ay nadapa pasulong.

Sa kabutihang-palad, nasalo siya ni Eliam ng kanyang malalakas na bisig.

"Salamat," mahiyain na sabi ni Rhonda.

"Bakit hindi ka pumasok?"

"Hindi ko alam kung aling bahay ang Numero 88."

"Ikaw ba ang tumawag sa akin kanina?" Ang telepono ni Eliam ay tuloy-tuloy na tumutunog habang siya ay nasa isang pulong kasama ang mga matatataas na opisyal. Kaya't pinatay niya ito.

"Oo." "Bakit hindi mo sinagot ang telepono?" Medyo nagalit si Rhonda dahil pakiramdam niya ay nagkukunwari si Eliam na wala siyang alam.

"Pumasok tayo sa loob." Hindi na nag-abala si Eliam na magpaliwanag. Kinuha niya ang susi at naglakad patungo sa bahay na nasa tapat ni Rhonda.

Nanlaki ang mga mata ni Rhonda. Pinaghiwalay niya ang mga sanga sa tabi ng tarangkahan at sa wakas nakita ang plaka ng pinto. Ito nga ang pintuan No. 88.

Matapos buksan ni Eliam ang tarangkahan, lumabas ang isang babae na nasa kanyang limampu mula sa bahay.

"Maggie, tulog na ba si Lolo?"

"Hindi pa." "Naghihintay siya sa'yo."

Mabilis na pumasok si Eliam sa tarangkahan, hindi napansin na nahihirapan si Rhonda na hilahin ang kanyang maleta papasok.

Medyo mataas ang mga hagdan. Halos hindi makausad si Rhonda gamit ang kanyang napakalaking maleta sa kabila ng paggamit ng lahat ng kanyang lakas.

Noon mismo, naramdaman niyang gumaan ang bigat ng maleta.

Tumingala si Rhonda at nakita niyang kinuha ito ni Eliam mula sa kanya. Medyo naantig ang kanyang damdamin.

Hindi kailanman siya natulungan ni Santino sa kahit ano.

Kahit noong lumipat sila sa apartment noong huli, hindi man lang nag-abala si Santino na tulungan siya kahit sa anong paraan. Naakyat na ni Rhonda ang lahat ng bagahe at inayos ang mga ito.

Sa kabila ng kanyang pagsusumikap, nagreklamo si Santino na hindi niya agad nilinis ang apartment pagkatapos niyang iaakyat ang mga bagahe habang siya ay naglalaro ng video games. Hiniling pa niya na siya ang umorder ng pagkain para sa kanya.

"Bakit hindi ka pumasok?"

Ang hindi masayang tinig ni Eliam ay nakagambala sa iniisip ni Rhonda.

Tumango siya at sumunod sa kanya papunta sa bakuran.

Hindi kalakihan ang bakuran, ngunit malinis at maayos iyon. May ilang paso na halaman ang nakahilerang nakapuwesto sa ilalim ng dingding.

"Aray!" napasigaw si Rhonda sa sakit.

Abala siyang tumingin sa paligid kaya hindi niya napansin ang daan. Natapilok siya sa bato at muntik nang matumba.

Bumalikwas si Eliam at kunot-noo siyang tiningnan.

"Ayos lang ako." Kahiya-hiyang kumaway si Rhonda ng kamay.

Tinignan ni Eliam ang bato sa lupa, nilapitan ito, at sinipa papalayo. Pagkatapos, iniunat niya ang kanyang kamay kay Rhonda.

Ang mga ugat sa kanyang kamay ay tila nakaumbok, at ang mga kalyo sa kanyang palad ay nagpapakita na siya'y masipag mag-ehersisyo.

Nagbigay si Rhonda ng usisero't nagtatakang tingin sa kanya. Wala siyang ideya kung ano ang ginagawa niya.

Pinasimangot ni Eliam ang kanyang mga labi.

Sumunod nito, kinuha niya ang kamay ni Rhonda.

Ang init mula sa palad niya ay nagpahinto sa pintig ng puso ni Rhonda. Tumindig ang mga balahibo sa batok niya.

Inabot ni Eliam ang maleta kay Maggie at pagkatapos ay dinala si Rhonda sa kwarto ng kanyang lolo.