Hindi Inaasahang Panata: Nagiging asawa ng karibal ang inabandunang nobya

Sa araw na ito, binalak ng mga pamilya Nixon at Marshall na magkaisa sa kasal. Ang kapaligiran ay puno ng kasabikan. Ang maluwang na bulwagang piging ay pinaganda ng marangya at mahikaing dekorasyon.

Tinawag ng tagapagkasal ang nobyo na umakyat sa entablado. "Ipinapakilala ko sa inyo ang ating makisig na nobyo, G. Anthony Nixon!"

Halos hindi pa umaalingawngaw sa bulwagan ang mga salita ng tagapagkasal nang sumabog ang mga dumalo sa mga nakabibinging hiyawan.

Subalit, matapos ang ilang sandali ng paghihintay pagkatapos ng pagpapakilala, walang bakas ng nobyo sa entablado.

Nag-umpisa nang magbulong-bulungan ang mga panauhin. Sa kabila nito, panatag pa rin ang tagapagkasal at binalewala ito bilang maliit na abala. Gayunpaman, habang humahaba ang mga sandali ng katahimikan, napagtanto rin niyang may kakaiba. Ang kanyang pananahimik ay lalong nagdagdag sa hindi inaasahang katahimikan sa bulwagan.

Biglang umalingawngaw ang malakas na hampas mula sa likuran ng entablado. Ang mga nasa harapan ng entablado ay kitang-kita ang nangyayari.

Si Anthony, ang magiging asawa, ay kagagaling lamang sa pagkakasampal ng sarili niyang ina. Hinila niya ang boutonniere mula sa kanyang tuxedo at umalis nang galit.

Samantala, ang magiging nobya, si Claudia Marshall, ay nasa likod ng entablado kasama ang kanyang ama, si Jace Marshall, hinihintay ang kanilang pagkakataon na pumasok sa liwanag ng entablado.

"Naiilang ka ba, Cece?"

Maingat na kinampit ni Jace ang braso ng anak. Nagpakita si Claudia ng nahihiyang tingin sa kanyang ama.

Nang siya'y magtutugon na sana, ang commanding na boses ni Rachel Nixon, ang ina ni Anthony, ang nakaagaw ng kanyang pansin. "Anthony, bumalik ka rito ngayon din!"

Hindi mapigilan ni Claudia na lumingon nang marinig ang boses ni Rachel.

Paglilingon niya, nakita niyang mabilis na dumaan si Anthony sa kanyang harapan.

Nagbago ang kanyang titig nang makita siya. "Cece, humihingi ako ng tawad. Nagkaroon ng emerhensiya kay Delilah. Kailangan nating ipagpaliban ang ating kasal!"

Hindi siya huminto sa kanyang paglalakad habang nagsasalita.

Ang kanyang mga salita ay nagpatamlay at nagpasimangot kay Claudia, para bang binuhusan siya ng malamig na tubig.

Ilang sandali lamang ang nakalilipas, tinanong siya ng kanyang ama kung siya ay kinakabahan. Totoo nga, ngunit hindi para sa mga inaasahang dahilan. Hindi siya nag-aalala sa pag-aasawa kay Anthony kundi sa kung maayos bang magpapatuloy ang kasal, tulad ng tiniyak sa kanya ng babaeng iyon—si Delilah Lopez—sa mensahe nito kagabi!

Sumimangot ang ekspresyon ni Jace. Nag-abot siya ng mga imbitasyon sa kanyang mga mahal sa buhay, kakilala, at mga kontak sa negosyo. Ang kasal ay malapit nang magsimula, at sa mahalagang sandaling ito, bigla na lang tumakbo si Anthony!

Habang pinanood ni Claudia na kusang lumalayo si Anthony, para siyang nawala sa sarili dahil sa gulat.

Hindi!

Hindi niya kayang hayaang umalis si Anthony nang hindi man lang lumalaban!

Matapos muling makabawi ng kanyang composure, itinaas ni Claudia ang kanyang damit pangkasal at humabol sa kanya. "Anthony!"

Naka-suot siya ng mataas na takong na hindi masyadong sakto at bawat hakbang niya ay puno ng kirot.

Subalit hindi tumigil si Claudia. Pinagngitngit niya ang kanyang mga ngipin, determinado siyang abutan si Anthony.

Ang piging ng kasal ay nasa ikalawang palapag. Habang papalapit si Anthony sa hagdanan, narinig niya ang sigaw ni Claudia at saglit siyang huminto.

Pagkaraan ng ilang sandaling pagtatangka, nagpatuloy siya sa kanyang mabilis na paglakad palabas ng hotel.

Nang makarating si Claudia sa labas, si Anthony ay tumatawid na sa kalsada.

Hindi nag-aksaya ng sandali, si Claudia ay naghabol.

Habang papasakay na si Anthony sa kanyang sasakyan, ang pagtili ng mga gulong ay gumapang sa hangin, kasunod ang nakakatakot na sigaw mula sa kanyang ina. "Claudia!"

Si Claudia, na nakasuot ng kanyang dalisay na puting pangkasal, ay tinamaan ng isang itim na sasakyan, at daglian siyang nakaramdam ng nag-aapoy na sakit mula sa kanyang lulod na kumalat sa buong katawan niya.

Naitapon si Claudia sa lupa, agad-agad namantsahan ng dugo ang kanyang puting bestida. May mga pasa ang kanyang mga braso. Ang babaeng ikakasal, na dati'y larawan ng kagandahan at grasya, ngayon ay anyo ng kaguluhan at pagdurusa.

Ginamit ni Claudia ang natitira niyang lakas upang umangat, pilit itinatayo ang sarili upang makaupo ng tuwid. Kinagat ang kanyang labi, itinuon niya ang kanyang mga mata kay Anthony na nakatayo malapit sa kanyang kotse.

Nananatiling nakatikom ang kanyang mga labi, subalit ang kanyang mga matang puno ng luha ay tahimik na naghihimok sa kanya.

Mananatili kaya siya?

Pipiliin kaya niya siya kaysa kay Delilah sa pagkakataong ito?

Sandaling tumingin si Anthony kay Claudia bago ibinaba ang kanyang mga mata, iniiwasan ang kanyang tingin, at saka siya pumasok sa kanyang kotse.

Ang kanyang itim na kotse ay di nagtagal at naging isang maliit na tuldok na lamang mula sa kaduluhan, naglaho mula sa paningin ni Claudia sa loob lamang ng ilang segundo.

Sa ilalim ng malamlam na ilaw ng poste, ang dati'y dalisay na puting kasuotan-pangkasal ni Claudia ay naging matingkad na pula dahil sa kanyang dugo.

Naging maputlang parang multo ang mukha ni Rachel sa takot, sobra-sobrang takot na hawakan si Claudia, iniisip na baka mas lumala ang kanyang kalagayan.

"Cece, huwag kang matakot! Tatawag ako sa 911. Gagawin ko ito ngayon din!

Sa sandaling iyon, hindi inisip ni Rachel si Anthony. Agad siyang kumuha ng telepono at inilagay ang tawag sa 911 sa gitna ng kanyang pagkataranta.

Agad na tumakbo si Jace patungo sa lugar, ang kanyang puso'y bumigat nang makitang nakahandusay si Claudia sa lupa. Namutla siya at sa nanginginig na boses, nagtanong, "Cece, ayos ka lang ba?"

Hindi niya sigurado ang kalagayan ng kanyang anak na babae, kaya't nag-atubili rin siyang hawakan ito, takot na baka may nabaling buto o iba pa. Namumula na ng pagkabahala ang kanyang mga mata.

Biglang kumapit ang kamay ni Claudia sa kanyang bisig. Ang matinding kirot sa kanyang mga binti ay nag-alis ng kulay sa kanyang mukha, at ang kanyang mga mata'y punung-puno ng luha na sumasalamin sa kanyang pagdurusa. "Itay, napakasakit!"

Hindi matiis ang kirot, mula sa kanyang mga binti at pati sa kanyang puso!

Ito ang unang pagkakataon ni Jace na makita si Claudia na umiiyak. Ang kanyang puso'y pumilipit sa paghihirap, ninanais na sana'y siya na lang ang nasa kalagayan nito.

"Cece, huwag kang matakot. Narito lang ako. "Nandito ako para sa'yo!"

Dahan-dahan, maingat niyang kinalong si Claudia sa kanyang mga bisig, ngunit wala na siyang lakas. Matapos niyang ibulong ang mahinang "Tatay," siya ay nawalan ng malay.

Sa malalang mga pinsala, agad na isinugod si Claudia sa ospital. Matapos ang masinsinang operasyon na tumagal ng higit sa walong oras, sa wakas ay nailabas na si Claudia mula sa operating room.

Gayunpaman, ang kanyang buhay ay nakataya. Kung hindi siya magkamalay sa loob ng apatnapu't walong oras, baka hindi na siya magising muli.

Sa pagkakarinig nito, halos bumagsak si Jace.

Maaga nang pumanaw ang kanyang asawa, na nag-iwan ng kanilang mahal na anak na babae. Ang dapat sana'y maligayang araw para sa kanyang anak na babae ay nasira dahil sa kawalan ng pagpipigil ni Anthony.

Tinitingnan ang mga miyembro ng pamilya Nixon, naubos na ang pasensya ni Jace. Sumigaw siya, "Lumabas kayo!" "Gusto kong lumabas kayong lahat!"

Pinalayas niya halos lahat ng miyembro ng pamilya Nixon, tanging si Aurora Haywood, ang matalik na kaibigan ni Claudia, ang iniwang makapanatili sa silid ng ospital.

Bilang isa sa mga abay, gulat na gulat si Aurora katulad ng iba. Nalaman lang niya ang problema nang isinasakay na si Claudia sa ambulansya.

Hindi niya talaga maintindihan kung paano naging ganito kagulo ang kasal.

Napaka-malupit ni Anthony!

Natagpuan ni Rachel at ng kanyang asawa na si Henry Nixon ang kanilang sarili na napaalis sa ospital ni Jace. Habang pinapanood ang papalayong likuran ni Jace, hindi napigilan ni Henry na magtanong kay Rachel, "Nasaan si Anthony?"

Sa pagbanggit kay Anthony, agad na nagdilim ang ekspresyon ni Rachel.

Kung hindi tumakas si Anthony mula sa kanyang sariling kasal, hindi sana mapupunta si Claudia sa ganitong sitwasyon.

Hindi maunawaan ni Rachel kung ano ang nagdulot ng pagkabighani ng kanyang anak kay Delilah, na nag-udyok dito na iwan si Claudia sa araw ng kanilang kasal.

Ang mga pamilya Nixon at Marshall ay naging tampulan ng tukso at pinagtawanan sa Linmarsh pagkatapos ng kahiya-hiyang insidente.

Si Claudia ang pinaka naapektuhan, na halos narating na ang altar nang iwanan siya ni Anthony.

Ang desisyon ni Anthony na tumakas mula sa kasal ay tiyak na naglagay kay Claudia sa pinaka-nakakahiya at mapanlait na sitwasyon.

Sa ikalawang umaga nang sa wakas ay nagkamalay si Claudia. Pagdilat ng kanyang mga mata, nakita niya si Aurora na nagpapahinga sa tabi ng kanyang kama. Pinilit niyang kumilos, natuklasan niyang balot ng benda ang buong katawan niya.

Ang kanyang mga galaw ay limitado lamang sa kanyang mga kamay.

Tinitiis ang sakit, inabot ni Claudia ang kanyang telepono at binuksan ang screen, na dismayado nang makitang walang bagong mga mensahe.

Biglang nag-vibrate ang kanyang telepono. Nakasulat sa headline ng balita, "Si Anthony ng pamilya Nixon ay iniwan ang sariling kasal sa mga Marshall at tumakas patungong Northmarble nang magdamag para sa kanyang minamahal..."

Nanginig ang kamay ni Claudia at nahulog ang telepono, lumalagapak ito sa sahig.

Pagkagising ni Aurora, agad niyang nakita si Claudia. Napansin ni Aurora na gising si Claudia, halo ang kanyang emosyon ng tuwa at simpatya. "Cece, gising ka na sa wakas!"

"Aurora, ako..." Mahinang sambit ni Claudia, nanginginig ang boses.

Kapwa nilang kagigising lamang, si Aurora mula sa pagtulog at si Claudia mula sa operasyon. Hindi pinansin ni Aurora ang ingay na narinig at naalala niyang may bumagsak.

Tinignan niya pababa at nakita ang telepono ni Claudia sa ilalim ng kama.

Nang pulutin ni Aurora ang telepono, nagulat siya sa larawan sa screen. Isa itong larawan ni Anthony na yakap si Delilah.

Puno ng galit ang kanyang dibdib, hanggang sa manginig ang kanyang katawan. Hindi siya sigurado kung nakita na ni Claudia ang balita at takot siyang baka lumala ang kalagayan nito. Nahihirapan si Aurora na pigilan ang kanyang damdamin, pero pinapanatag niya si Claudia, "Sobrang gaan ng pakiramdam ko na gising ka na, Cece. Tatawagin ko na ang doktor."

Nahagip ng mata ni Claudia si Aurora nang ilapag nito ang telepono sa tabi ng kama. Pumikit si Claudia at mahina niyang tugon, "Oo naman."

Nakasuot pa rin si Aurora ng kasuotan para sa abay mula pa kahapon. Malinaw na buong magdamag siyang nagpalipas sa ospital.

Ayaw ng dagdagan ni Claudia ang pasanin ng kaibigan, at alam niyang oras na para harapin ang katotohanan.

Labindalawang taon ng pagkakakilala kay Anthony ay walang halaga sa kanya. Sa presensya ni Delilah, palagi siyang pakiramdam ay pangalawa lamang.

Madalas niyang hikayatin ang sarili na hindi ito mahalaga, na tunay siyang mahal ni Anthony.

Ngunit ang pisikal na sakit na nararamdaman niya ngayon ay isang malinaw na paalala na niloloko niya ang sarili, at ito ay may kahalagahan.

Kung tunay na mahal siya ni Anthony, iiwan na lang ba siya nito nang ganun-ganun lang paulit-ulit?

Sobra na ang lahat!

Nanghigpit si Claudia sa mga kumot, nangangatal ang kanyang mga ngipin sa tindi ng sakit.

Ang sakit na ito ang gising na tawag na kailangan niya.

Hindi na niya ito kayang tiisin pa!

Di nagtagal, bumalik si Aurora kasama si Jace, na may dalang almusal. Ang makita si Claudia na gising ay nagpawi ng kanyang pagka-alala.

Hindi nagtagal matapos suriin ng doktor si Claudia, biglang nawalan ng malay si Jace sa labas ng ward.

Nabigla sa kaguluhan, tinawag siya ni Claudia, ang kaniyang maputlang mukha'y puno ng takot.

Kaagad na umalis si Aurora sa silid upang tignan si Jace matapos aliwin si Claudia.

Nakahiga sa kama, nakatitig sa kisame, si Claudia ay punong-puno ng pagkamuhi sa sarili.

Habang lumalabas sina Bennett Dreskin at ang kanyang katulong na si Jackson Ellis mula sa elevator, nakita nila ang isang nars at doktor na tumutulong kay Jace sa lounging area.

Nag-aatubili, nagtanong si Jackson, "Ginoo?"

Nagmuwestra si Bennett kay Jackson upang siyasatin ang sitwasyon.

Sa pagtanggap ng utos, tumalikod si Jackson at nagtungo sa lounging area.

Pagkatapos ay muling inilipat ni Bennett ang tingin sa ward ni Claudia.

Di nagtagal, dumating siya sa kwarto ng ospital ni Claudia.

Ang kanyang tingin ay naging matalim habang itinulak niya ang pinto at pumasok sa silid.

Nagising si Claudia sa ingay ng mga yabag, dahan-dahang iminulat ang kanyang mga mata at nagtagpo ang tingin ng lalaki na tila may matinding kapangyarihan. "Ginoong Dreskin?"

"Binibining Marshall, ako ang nakabangga sa'yo kahapon. "Anong kompensasyon ang gusto mo?" tanong niya, mababa ang boses na may bahid ng lamig, at ang mga salita'y binigkas nang may kawalang-bahala.

Nabigla, natahimik si Claudia. Bahagyang siya ang may kasalanan sa aksidente kagabi. Hinabol niya si Anthony, hindi alintana ang trapiko.

Tiningnan niya ang kanyang nabendahang katawan, hindi nagsalita.

Biglang nag-vibrate ang kanyang telepono sa pagdating ng mensahe habang lumiwanag ang screen. Sinubukan niyang abutin ito, ngunit nahila ang kanyang sugat, dahilan upang siya'y mapangiwi sa sakit.

Kinuha ni Bennett ang telepono at iniabot ito sa kanya.

Bago pa man makuha ni Claudia ang kanyang telepono, nabasa niya ang mensahe ni Delilah sa screen.

Habang binabasa ang mensahe, isang nakababaliw na ideya ang pumasok sa isip ni Claudia.

Sa halip na abutin ang kanyang telepono, tumingin siya kay Bennett at iminungkahi, "Magpakasal na tayo."

Alam niyang kakaiba ang kanyang mungkahi, ngunit ginagawang katatawanan siya ngayon ng buong bayan, kaya nais niyang maghiganti para sa lahat ng kahihiyan na kanyang naranasan.

Sa pigil na ngiti, kanyang inulit, "Gusto kong tayo'y magpakasal."