Muling pag-iibigan kasama ang ama ng triplets

Hindi mabilang ni Ximena Griffin kung ilang beses na niyang tinawagan si Ramon Mitchell sa nakaraang oras, ngunit lahat ng kanyang pagsubok ay nabigo.

Kakapanganak lang niya sa kanilang sanggol. Paano niya nagawa maging ganito kawalang-puso?

Nasa kanyang mga kamay ang lukot na puting kumot ng ospital, malabo ang kanyang paningin. Sa sobrang pagkagalit, kinagat niya ang kanyang ibabang labi hanggang sa pumutok ito at dumugo. Sa labas, bahagya niyang narinig ang isang tao na nananawagan sa doktor na panatilihing buhay ang sanggol. Sa sandaling iyon, naalala niya na kasal ngayon ni Ramon sa ibang babae.

Alam niyang gusto lang nitong kunin ang sanggol, hindi siya.

May pangalan na siya para sa sanggol at bagong ina na ipapalit sa kanya.

Ano'ng kalokohan ito!

Pinipilit labanan ang mga luha at tinitiis ang matinding sakit sa buong katawan niya, niyakap ni Ximena ng mahigpit ang kanyang sanggol.

Biglang bumukas mula sa labas ang pinto ng delivery room. Biglang pumasok ang grupo ng mga tao, kasama na si Melanie Griffin.

Parang nawalan ng kulay ang mukha ni Ximena. Iniyakap niya ang sanggol ng mas mahigpit at tinitigan ng masama ang mga tao sa harap niya.

Tinitingnan siya ni Melanie nang may pag-alipusta at tuwirang sinabi, "Ibigay mo sa akin ang bata, Ximena. Ito ang pagkakautang mo sa kapatid ko. Kung may mangyari sa bata, papatayin ka ni Ramon."

"Wala akong ginawa kay Lyla!" Mariing tugon ni Ximena.

Walang pakialam, may bahid pangungutya si Melanie, "Hindi na mahalaga 'yan ngayon. Kung paniwalaan ni Ramon na kasalanan mo, edi kasalanan mo nga! Ibibigay mo sa akin ang sanggol. Tutulungan niya si Lyla na makapasok sa pamilya Mitchell at maging asawa ni Ramon. Magagalak ang aking pamilya dahil dito. At ikaw, mabubulok ka sa kulungan dahil sa ginawa mo sa kanya!"

"Hindi! Wala akong kinalaman sa nangyari sa kanya! "Hindi mo maaring kunin ang aking anak!" Mariing tumanggi si Ximena.

Wala siyang kasalanan! Bakit paniniwalaan ni Ramon ang mga walang kuwentang iyon at parusahan siya ng ganito?

Hindi ito makatarungan! Dinala niya ang sanggol sa kanyang sinapupunan ng siyam na buwan at minahal siya ng buong puso. Hinding-hindi niya hahayaang may umagaw sa kanya.

Nanginginig ang kanyang mga kamay nang kunin ni Ximena ang kanyang telepono at paulit-ulit na tinawagan ang numero ni Ramon, ngunit walang nangyari. Sa huli, naka-off na ang telepono ni Ramon.

Tinudyo ni Melanie, "Talaga bang iniisip mo na sasagot si Ramon? Tumigil ka na sa pag-asa. Isa ka lang kasangkapan para sa kanya. Ngayon na ipinanganak mo na ang sanggol, wala ka nang silbi. Dinisgrasya ka ni Ramon dahil sa pagkasuklam niya at mas pinili niyang pakasalan si Lyla habang nasa vegetative state pa siya kaysa makasama ka. Gumising ka, Ximena. Hindi ka minahal kailanman ni Ramon."

Parang nagkadurug-durog ang puso ni Ximena sa narinig niyang mga salita ni Melanie. Hindi makapaniwala si Ximena na kaya ni Ramon maging ganito kalupit. Ang kanilang dalawang taong kasal ay walang halaga sa kanya, at wala siyang iba kundi ginamit na tuntungan para makapasok si Lyla sa pamilya Mitchell!

Bigla na lang kumalat ang matinding sakit sa kanyang ibabang tiyan. Napahiyaw si Ximena sa takot at gulat. Para bang hinahati ang buo niyang katawan. Pagkatapos, naramdaman niya ang dugo sa kanyang mga hita, dumadaloy pababa sa kanyang mga binti at tumutulo sa puting sahig. Ang kanyang paghinga ay naging hirap na parang mawawalan na siya ng malay.

Napasigaw ang nars sa kaba, "Nagdudugo siya ng malubha!"

Tinitingnan lang ni Melanie habang unti-unting bumagsak si Ximena sa sahig at hinanap, "Ano ang ginagawa ninyong nakatayo diyan?" Kunin ang sanggol! Bilisan ninyo, o pagsisisihan ninyong lahat!"

Ang sanggol sa mga bisig ni Ximena ay mabilis na inagaw.

Nawalan ng malay si Ximena at bumagsak sa sahig, nakaligid ang dugo sa paligid niya, ngunit tila walang nagmamalasakit mula sa grupo ng mga taong pumasok.

Nang malaman ang kalagayan ni Ximena, nagmamadaling naglabas ng pahintulot para sa operasyon ang pangkat ng siruhano ng ospital, pero wala ni isa ang handang pumirma.

Alam ng lahat na hindi mahal ni Ramon si Ximena. Siya at ang kanyang sanggol ay isa lamang piyesa upang matulungan ang minamahal na babae ni Ramon na si Lyla Griffin, na makapag-asawa sa pamilya Mitchell.

Walang nagmalasakit sa kaligtasan ni Ximena dahil tapos na si Ramon sa kanya. Para sa mga taong ito, ang kanyang kamatayan ay mas magandang kalalabasan.

Pagkaraan lamang ng ilang sandali pagkatapos dalhin si Ximena sa emergency room, lumabas ang doktor at malungkot na iniulat na wala na siyang buhay. Hindi mukhang nagulat si Melanie at agad na umalis kasama ang sanggol pagkatapos noon.

Ang maliwanag na ilaw ng koridor ay higit pang pinatingkad ang pamumula ng dugo ni Ximena sa sahig.

Sa gilid ay naroon ang napabayaang pormularyo ng pagsang-ayon, may mantsa ng dugo.

Gayunpaman, nang umalis sina Melanie at ang iba pa, dali-daling lumabas ang medikal na tagapag-alaga mula sa emergency room at nag-ulat sa doktor, "May problema tayo, Dok! Ang pasyente... May dalawa pang sanggol sa kanyang sinapupunan..."

Apat na taon pagkatapos ng kapalarang araw na iyon, tahimik na nakaupo ang isang kaakit-akit na batang lalaki sa kanyang silid sa villa ng pamilya Griffin.

Ang batang lalaki ay may malalim na mga mata at malamig na ekspresyon, na nagpapakita ng kanyang pagiging magulang kaysa sa kanyang edad. Lahat ng bagay sa kanyang mukha ay mukhang perpekto maliban sa bahagyang bakas ng sampal sa kanyang pisngi.

Biglaang bumukas ang pinto mula sa labas, ibinunyag si Melanie sa kanyang pulang haute couture na bestida at mga stiletto.

Hindi natakpan ng kanyang maringal na makeup ang pagkairita sa pagkakitang ang batang lalaki ay hindi pa nakaayos para sa okasyon. "Dumating na ang mga bisita, Neil. Magbihis ka na at lumabas kasama ako."

"Hindi ako lalabas," malamig na sagot ni Neil Mitchell.

Nakasimangot si Melanie, naglakad papunta sa bata na may hakbang ng pagkagalit. "Sabi ko magpalit ka na ng pormal na damit ngayon din!"

"Ayoko!" Hinarap siya ni Neil, kitang-kita ang namamagang pisngi.

Nagngingitngit si Melanie. Ang kanyang nag-aapoy na tingin ay napadako sa kastilyong Lego na itinayo ni Neil, at ito'y kanyang giniba gamit ang kamay sa isang malakas na bagsak.

Nanghihinayang na pinanood ni Neil habang nagkalat sa sahig ang Lego set, agad na pumuno ng luha ang kanyang mga mata. Pinahid niya ang mga luha at sumigaw, "Tiya Melanie! Ginugol ko ang buong gabi para buuin iyon. Bakit mo ito sinira?"

Lalo pang nagalit si Melanie nang marinig ang salitang "Tiya". Palagi itong nagpapaalala sa kanya na lahat ng mayroon siya ngayon ay dahil kay Neil.

Malamig ang kanyang mga mata nang sabihin, "Yan ang nakuha mo sa pagiging matigas ang ulo. Ngayon, bumaba ka na."

"Ayaw kita!" Mariing bumulong si Neil habang pinupulot ang mga pang-umagang damit sa sahig at inihagis ito papunta kay Melanie.

Agad na hinawakan ni Melanie ang kanyang pulso at tinitigan siya ng diretso sa mga mata. "Makinig ka, Neil. Iniwan ka na sana sa ampunan kung hindi dahil sa akin." Kaya, wala akong pakialam kung galit ka sa akin, pero kailangan mong tiisin hanggang matapos ang party at umalis na ang lahat ng bisita. Kung hindi, ipapadala kita sa ampunan!"

Ito ang unang pagkakataon sa loob ng apat na taon na nag-organisa si Ramon ng isang marangyang birthday party para kay Neil.

Ngunit para kay Melanie, ito ay isang mahalagang pagkakataon na makalapit muli kay Ramon matapos ang ilang taon. Hinding-hindi niya hahayaang sirain ng batang ito ang kanyang kinabukasan.

"Kung ayaw mong bumaba, dito ka na lang habambuhay at huwag nang lumabas pa!" Nagmamadaling lumabas si Melanie mula sa silid at ikinandado ang pinto mula sa labas.

Agad na lumukob ang takot sa mukha ni Neil. Noong huli siyang nakakulong, sobrang natakot siya dahil napakadilim at nakakatakot, at mga daga lamang ang kanyang kasama. Natroma siya nang labis kaya't nakabuo siya ng takot na mag-isa at nasa dilim.

Ang kawawang bata ay tumakbo papunta sa nakasarang pinto at kumatok gamit ang kanyang munting kamay, umiiyak at nagmamakaawa, "Tita Melanie, patawarin mo ako! Pakiusap, buksan mo ang pinto! Ayokong mag-isa! Natatakot ako! Nangako ako na magpapakabait! Tita, pakiusap!"

Umiiyak nang malakas at nakapanlulumo si Neil na narinig sa buong villa. Sobrang nabuwisit ang mga Griffin dahil dito.

"Kailan ba titigil sa pag-iyak ang batang iyan?" Umikot nang naiinip ang mga mata ni Tracy Griffin. "Wala siyang kwentang basura, kagaya ng namatay niyang ina." "Nakakainis naman talaga."

Kumunot ang noo ni Melanie. "Mom, hindi mo ba naaalala? Si Neil ay anak ni Lyla. "Ano ang kaugnayan niya sa babaeng iyon na kasuklam-suklam?"

Lumaki ang mga mata ni Tracy habang dali-dali niyang tinakpan ang kanyang bibig sa pagkatanto at luminga-linga sa paligid. Sa kabutihang-palad, wala nang ibang tao doon. "Kailan ba darating si Ramon para sunduin kayo ng batang iyan?"

"Paparating na siya, pero ayaw sumama ni Neil sa atin," sagot ni Melanie.

Sinabi ni Tracy sa kanyang nginunguyang ngipin, "Kung ganon, hindi siya titigil sa pag-iyak. Sa tingin ko dapat mo siyang kaladkarin palabas at bigyan ng palo para alam niya ang kanyang lugar."

Wala sa hinagap. Kung may makakita sa akin na binubugbog ang bata, sino ang nakakaalam kung ano ang sasabihin nila tungkol sa atin? Kahit na hindi gusto ni Ramon si Ximena, anak pa rin niya si Neil."

Sa kabila ng pagkayamot ni Melanie kay Neil, naiintindihan niya na siya ang nag-iisang anak ni Ramon at umaasa ang pamilya niya na makuha ang pabor ng pamilya Mitchell. Kung gusto niyang makasama si Ramon, kailangan pa rin niyang gamitin si Neil bilang sandata.

Puwede niya siyang patawarin sa ngayon. Kung hindi siya magpapakabait sa handaan ng kaarawan, kakailanganin niyang asikasuhin siya pagkatapos.

Habang naguusap sina Melanie at Tracy, nagawa ni Neil na makalabas sa bintana ng silid-tulugan sa itaas...

Biglang narinig ng lahat sa villa ang isang malakas na tunog. Kaagad silang nagulat nang marinig ang ingay.

"Ano 'yung ingay na 'yun?" Mababakas ang pag-aalala kay Melanie nang magtanong siya.

Parang sagot sa kanyang tanong, nagsisigawan ang mga guwardiya sa labas, sinasabing "Nahulog si Neil mula sa gusali!"

Agad na namutla ang mukha ni Melanie. "Ano? Nahulog si Neil mula sa gusali?!"

Pagkarating na pagkarating niya sa labas, ang unang bumungad sa kanya ay isang batang nakahandusay sa kanyang sariling dugo. Si Neil iyon.

"Papunta na si Ramon para sunduin siya! Ano'ng gagawin ko?!" Sumigaw si Melanie na puno ng takot.

Sa puntong iyon, dalawang nakasisilaw na mga ilaw ang kumislap sa malayo habang patungo ang konboy ng pamilya Mitchell sa villa ng pamilya Griffin.

Tumingin ang mga Griffin kay Neil—na nakahandusay sa sarili niyang dugo. Sila'y natakot. Wala ni isa sa kanila ang nakakaalam kung ano ang gagawin.

Ramdam ni Melanie ang pagpatak ng malamig na pawis mula sa kanyang noo habang nanginig ang kanyang mga kamay. Sa kabila ng kanyang nararamdaman, naglakas-loob siyang tumakbo at harangin ang konboy sa pamamagitan ng pagpunta mismo sa harapan nito.

"Ramon, may nangyari! Nahulog si Neil mula sa bintana!"

Sa sandaling iyon, huminto ang konboy at lahat ay mukhang balisa.

Agad na namuo ang luha sa mga mata ni Melanie nang makita niya si Ramon.

"Hindi ko alam kung paano ito nangyari. Iginiit ni Neil na ikulong ang sarili sa kanyang kwarto; hindi ko inaasahan na magiging ganoon siya kapabaya at mahulog mula sa bintana. Patawad, Ramon. Kasalanan ko ang lahat ng ito. Hindi ko siya naalagaan nang mabuti at—"

"Nasaan siya?" Pinigilan ni Ramon—hindi man lang binigyan ng pagkakataon si Melanie na magsalita pa. Ang tono ng kanyang boses ay puno ng purong galit.

Nanginginig pa ang mga kamay, itinuturo ni Melanie si Neil, na balot ng dugo at hindi gumagalaw.

Namumula ang mga mata ni Ramon habang hinawakan niya sa kwelyo si Melanie at sumigaw, "Kapag may nangyari sa kanya, pambayad mo iyon!"

Nanlaki ang mga mata ni Melanie sa pagkabigla. Siya ay labis na natakot kaya't ang mga luha ay nagsimulang dumaloy sa kanyang mukha.

Hindi alintana ang iba, dali-daling isinugod ni Ramon si Neil sa ospital.

Hindi nag-aksaya ng oras ang direktor ng ospital sa pagpapapasok kay Ramon at sa kanyang anak sa loob ng ospital. Malubhang nasugatan si Neil at kailangan niya ng agarang operasyon. Sa kabutihang-palad, maraming doktor ang nakaduty ngayong gabi. Gayunpaman, dahil sa impluwensya ng pamilyang Mitchell, nagpasya ang direktor na ang isang kilalang doktor, na kanyang ginastusan upang makuha mula sa ibang bansa, ang siyang mag-oopera kay Neil mismo.

"Dr. Griffin, ang pasyente mo ngayon ay isang tatlong taong gulang na batang lalaki. Siya ang nag-iisang anak ni Ginoong Mitchell, kaya kailangan mong maging lubos na maingat sa operasyon. Kailangang maging matagumpay ito kahit ano pa ang mangyari," utos ng direktor. "Kung hindi, ang kanyang pagkamatay ay magdudulot ng malaking problema sa ospital."

Walang pag-aalinlangan na itinali ni Ximena ang kanyang buhok bago tingnan ang resulta ng X-ray. "Siyempre, gagawin ko ang lahat ng makakaya ko para iligtas ang bawat pasyente, sino man sila. Pero sandali... Si Ginoong Mitchell? Alin ang isa?"

"Si Ramon Mitchell, ang pinakamakapangyarihang tao sa Fairedge. Dapat narinig mo na ang tungkol sa pamilya Mitchell, hindi ba?"

Napa-kuyom siya ng mga kamao sa kanyang pagkamangha. Kahit na nakasuot siya ng maskara, kitang-kita ang pagkabigla sa kanyang mukha. Hindi inaasahan ni Ximena na makakatagpo niya si Ramon kaagad pagkatapos magsimula sa ospital na ito. Pero ang pinakamahalaga—paano siya nagkaroon ng anak?

"May anak si Ramon?" tanong ni Ximena na may pagkagulat.

"Oo, isang batang lalaki. Sa kasalukuyan, tatlong taong gulang siya." Tumango ang direktor. "Hindi ko ba ipinaliwanag ang sitwasyon ng bata kanina?"

"Pumanaw na ang dating asawa ni Ramon. Saan galing ang batang ito?" Itinaas ni Ximena ang isang kilay. "Kung anak ng dati niyang asawa ang bata, dapat apat na taong gulang na ito ngayon."

"Anak ni Lyla Griffin ang bata. Hindi nagtagal matapos pumanaw ang dating asawa ni Ramon apat na taon na ang nakalipas, nagkamalay si Lyla. Pagkalipas ng isang taon, nanganak siya ng isang anak na lalaki—si Neil Mitchell. Ang bata ay kakasimula lamang magtatlong taong gulang ngayong taon.

Nakaramdam si Ximena ng matinding sakit sa kanyang dibdib nang marinig ito. Nawala ang kislap sa kanyang mga mata nang mapagtanto niyang anak ni Lyla ang bata.

Ibinaba niya ang hawak na damit pang-opera at tumingin sa direktor. "Ginoo, pasensya na, pero hindi ko magagawa ang operasyong ito."

Nanlaki ang mga mata ng direktor. "Bakit? Nangako ka lang kanina! Bakit hindi mo kaya?"

"Kakauwi ko lang galing sa ibang bansa at hindi maganda ang pakiramdam ko ngayon. "Pwede mong ipagkatiwala kay Dr. Young ang operasyong ito," sagot ni Ximena, pilit pinapakalma ang sarili.

Hindi siya isang taong mapagpatawad. Kaya niyang operahan ang kahit sino, pero hindi ang anak ni Lyla.

Pagkatapos no'n, tumalikod si Ximena at umalis. Agad siyang hinabol ng direktor.

Samantala, nag-aalalang naghihintay si Ramon sa labas ng operating room para dumating ang doktor. Dahil naantala ang doktor, halos sumabog na sa galit si Ramon.

Nang marinig ni Ramon na gusto umatras ng nangungunang siruhano, hindi na niya mapigilan ang kanyang galit at inutusan ang mga bodyguard na sundan ito at harapin siya.

May tensyon sa paligid habang nakatayo si Ximena sa tahimik na pasilyo.

Ramdam niya ang malamig na tingin ng isang tao sa likod niya—tulad ng isang matalas na talim na tumutusok sa kanya. Hinala niyang kung aalis siya ngayon, hindi magdadalawang-isip ang lalaking nasa likod niya na turuan siya ng leksyon.

Pero ano ngayon?

Apat na taon na ang nakalilipas, paulit-ulit na tumawag si Ximena kay Ramon, ngunit tumanggi itong pumunta at makipagkita sa kanya kahit sa huling pagkakataon. At ngayon, sa kabila nito, nais niyang iligtas ni Ximena ang kanyang anak?

Nakakatawa!

Sa tindi ng galit, bahagyang nanginig ang katawan ni Ximena. Paglingon niya, nagtagpo ang mga mata nila ni Ramon na puno ng tinding mga mata. Tulad pa rin siya ng dati—mataas at walang pakiramdam. Nakalimutan niya kung gaano niya kamahal ang lalaking ito noon. Sa sandaling iyon, ang tanging nararamdaman niya para sa kanya ay dalisay na galit.

"Ginoong Mitchell, hindi maganda ang pakiramdam ko ngayon, kaya't hindi ko magagawa ang operasyon sa inyong anak. Huwag mag-alala; si Dr. Young ay isang bihasang siruhano. "Hahanapin ko na siya ngayon," malamig niyang idineklara.

Sa pagkarinig ng kanyang boses, tila lumundag ang puso ni Ramon.

Nabanaag ang bahagyang gulat sa kanyang mga mata habang dahan-dahan siyang lumapit sa babaeng nasa kanyang harapan—hindi inaalis ang tingin sa kanya.

Sa kasalukuyan, nakasuot siya ng maskara na halos natatakpan ang kanyang buong mukha. Kahit na ang amoy ng pamatay-mikrobyo ay lumaganap sa hangin, naaamoy ni Ramon ang isang bahagyang kilalang halimuyak mula sa kanya.

"Paano kung igiit ko na dapat mong gawin ang operasyong ito ngayon?" Hiningi ni Ramon. "Ano ang gagawin mo?"

Pagkatapos niyang sabihin iyon, agad na pinalibutan ng kanyang mga bodyguard si Ximena.

Bumilis ang paghinga ni Ximena habang siya'y kumunot ang noo at pinigilan ang mga kamao. "Hindi ko gagawin ang operasyong ito kahit anong sabihin mo." "Puwede mo akong patayin, pero wala iyong magiging pagkakaiba."

Halos mawalan ng kontrol ang direktor. Hindi siya makapaniwala na ang doktor na binabayaran niya ng malaking halaga ay mangangahas magsalita ng ganito.

Para kay Melanie, hindi niya inakalang makakatagpo siya ng mas matapang pa kaysa sa yumaong Ximena.

Nakatingin sa doktor sa harap niya, nag-krus siya ng braso sa kanyang dibdib at nagkunot-noo. "Sino sa tingin mo ang iyong sarili?" Ang pagsasagawa ng operasyon sa anak ni Ramon ay isang pribilehiyo! Bumaba ka sa iyong mataas na pedestal. "Kung mangahas kang gumawa ng kahit ano na makapipinsala sa kalagayan niya, buong buhay mo itong pagbabayaran."

"Kung ito ay isang pribilehiyo, dapat mo itong gawin mismo," sagot ni Ximena na walang pag-aalinlangan.

Hindi makapaniwala si Melanie sa kanyang narinig. Hinawakan ang kamay ni Ramon, nagreklamo siya, "Ramon, narinig mo ba ang mga sinabi niya?" "Kung may mangyari kay Neil, kasalanan niya ang lahat ng ito."

Pumutok sa tawa si Ximena. "Gaano ka-katawa-tawa! Tinulak ko ba siya mula sa gusali?" Paano naging kasalanan ko ito?"

Ang mga salitang iyon ay tumusok kay Melanie, at nangitim ang kanyang mukha. Agad niyang sinabi, "Tigilan mo ang pagsasalita ng kalokohan." Si Neil ay nadapa sa sarili niyang paa! Walang nagtulak sa kanya. Doktor ka ba o hindi? Hindi mo ba isinumpa ang Panunumpa ni Hippocrates? Paano ka makakatayo rito at magsasayang ng oras habang may pasyenteng namamatay sa loob ng operating room? Ano ang galit mo kay Neil?"

Pagkatapos, humarap siya sa direktor ng ospital at nagpatuloy, "Wala ba kayong sistema ng pagsala pag kumukuha ng mga doktor?" Paano naging doktor dito ang babaeng ito? "Kung may mangyari kay Neil, idedemanda kita!"

Nangangatog sa takot, paulit-ulit na humingi ng tawad ang direktor kay Melanie at Ramon. Pagkatapos, mabilis niyang inayos na si Dr. Young ang magsasagawa ng operasyon.

Gayunpaman, nang sa wakas ay papasok na si Dr. Young sa operating room, pinigilan siya ni Ramon.

Pagkatapos, ibinaling niya ang kanyang matinding tingin kay Ximena. "Kailangan mong isagawa ang operasyong ito," inutusan niya sa isang mababa ngunit peligrosong tono.

Pag-pailing sa paghamak, tumalikod si Ximena at naglakad palayo.

Ito ang aksyon na sa wakas ay nagpaigting kay Ramon ng husto. Sa isang mabilis na hakbang, pumuwesto siya sa harap ni Ximena at hinawakan ito sa leeg.

"Ramon Mitchell, ikaw talaga, pakawalan mo ako!" Nagsalita ng masama si Ximena, pinaglabanan ang kanyang kamay.

Isang sinag ng lamig ang kumislap sa mga mata ni Ramon. Kakaunti lang ang mga tao sa mundo na mangangahas makipag-usap sa kanya ng ganito. Isa sa kanila ay ang kanyang yumaong dating asawa.

Habang pinagmamasdan ni Ramon ang babaeng naghihirap sa harapan niya na may apoy ng galit sa mga mata, tumigil siya at muling naisip ang anyo ng kanyang dating asawa. Naalala niyang may pambihirang magagandang mga mata si Ximena, katulad ng matapang na doktor na nakatayo sa harap niya.

Dumulas ang mga labi ni Ramon sa isang ngiting walang sigla. "Kung may mangyari kay Neil ngayon, ikaw ang mananagot para dito. Magbabayad ang buong ospital na ito!"

Parang upang ipahayag ang kanyang punto, itinulak niya ang doktor sa sahig, tuluyang binitiwan ang kanyang lalamunan.

Nakaupo sa sahig, umubo ng ilang beses si Ximena. Ramdam pa rin niya ang masakit na pagpipilit sa kanyang leeg, parang isang babalang nananatili. Habang tumingin siya kay Ramon, nag-uumapaw ang mga luha ng hinanakit sa kanyang mga mata.

Inilagay ang kanyang palad sa pader sa tabi niya para suporta, marahan siyang tumayo at nagsalita ng paos, "Pagsisisihan mo ito!"

Walang ibang namutawi sa kanyang puso kundi tapat na galit para sa lalaking ito, at dahil dito, wala rin siyang magagandang damdamin para sa batang nasa silid-operasyon.

Ngunit nang pumasok siya sa silid, agad na nagising ang kanyang propesyonalismo, na pumilit sa kanya na isantabi ang kanyang personal na damdamin. Ayaw niyang ibuhos ang lahat ng kanyang galit sa isang inosenteng bata.

Huminga siya ng malalim upang pakalmahin ang sarili, at tiningnan ang batang lalaking nakahandusay sa operating table. Ang kanyang munting mukha ay namamaga at duguan mula sa tama, ngunit tila pamilyar ito.

Siyempre, walang panahon si Ximena upang mag-isip tungkol sa mga ganitong bagay. Ang batang lalaki ay may ilang mga bali na kailangang gamutin kaagad.

Makalipas ang tatlong oras, natapos na ang operasyon.

Matagumpay ang operasyon, at mataas ang morale ng mga tauhan, maliban kay Ximena.

Dahil anak ni Ramon ang batang lalaki, hindi nararapat na iwan siyang natatakpan ng maruruming mantsa ng dugo. Iginiit ng mga tauhan na linisin muna siya nang kaunti bago i-wheel palabas ng operating room. Kay Ximena napunta ang tungkulin na linisin ang kanyang mukha.

Walang kagustuhan na dinampot ni Ximena ang isang basang bulak at pinunasan ang mukha ni Neil. Hindi niya napansin na nagngangalit ang kanyang mga ngipin—ganon kalaki ang kanyang galit kay Ramon, at pati na rin kay Neil. Ngunit habang pinupunasan ang mga mantsa ng dugo mula sa mukha ng bata, siya ay natigilan.

Nanginginig ang kanyang mga kamay nang matapos niyang linisin ang natitirang bahagi ng kanyang maputlang mukha. Kahit tapos na siya, puno pa rin siya ng manhid na pagkadismaya. Paano ito nangyari?

"Sino ang batang ito?" tanong ni Ximena na halos walang hininga, habang mahigpit na hinawakan ang katulong sa tabi niya.

"Siya si Neil Mitchell, anak ni Ramon Mitchell, ang tagapagmana ng pamilya Mitchell," sagot ng katulong.

"Neil Mitchell... Imposible iyon!" Namutla ang mukha ni Ximena.

Ang batang nasa operating table ay kamukhang-kamukha ng kanyang anak! Paano posibleng may dalawang batang magkamukha?

Malinaw na sinabi ng kanyang kapatid na siya ay buntis ng kambal, sina Shawn Griffin at Alina Griffin, na parehong inaalagaan niya. At gayunpaman... Paano posible na may isang batang umiiral na kamukhang-kamukha ng kanyang anak?

Kung hindi sila kambal, paano magkakaroon ng napaka-kapansin-pansing pagkakatulad sa isa't isa?

Pakiramdam ni Ximena na hindi siya makakahinga. Ang naaalala lang niya ay ang kanyang panganay na lalaki, na dapat ay si Shawn. Ngunit nanganak ba talaga siya ng tatlong sanggol?

Ang sinasabing tagapagmana ng pamilyang Mitchell ba ay talagang anak niya? Nagsinungaling ba sa kanya ang kapatid niya?

Ngunit bakit?

Nakayuko si Ximena sa batang lalaki na nasa mesa ng operasyon. Kahit na pinupunasan na ng mga tauhan ang mga mantsa ng dugo sa kanyang katawan, halatang siya'y matinding nasugatan. Hindi matiis ni Ximena na makita siya sa ganoong kalagayan.

Galit na galit sa kanya si Ramon. Kung si Neil nga ang kanyang anak, paano siya makakahanap ng kabutihan mula kay Ramon?

Mahigpit na hinawakan ni Ximena ang bisturiyong nasa kanyang kamay, hindi mapigilan ang nag-uumapaw na galit sa kanyang puso. Nagmamadali siyang lumabas ng operating room na namumula ang mga mata sa luha.

"Doktor, kumusta si Neil?" Umiiyak si Melanie habang tumatakbo papunta at humarang sa daraanan ni Ximena.

"Lumayas ka sa harapan ko," marahas na sabi ni Ximena.

Doon lang napansin ni Melanie ang duguang bisturí. Napasigaw siya at agad na umatras sa takot.

Napatutok ang tingin ni Ximena kay Ramon. Apat na taon pa lang ang lumipas simula noong huli silang magkita, ngunit tila hindi siya kilala nito.

Sa totoo lang, hindi na rin ito nakagugulat. Dalawang taon ng kasal ay hindi makapapantay sa isang salita mula kay Lyla. Hangga't may gusto si Lyla, kahit pa ang anak niya, aagawin iyon ni Ramon mula sa kanya nang walang pag-aalinlangan. At ngayon, ganito ang pagtrato niya sa anak niya. Talagang walang puso ang taong ito!

Pero si Ximena ay isang matalinong babae. Paglingon niya sa paligid, napansin niyang napapaligiran sila ng mga bodyguard ni Ramon.

Sa pagpipigil ng kanyang ngitngit, sinabi niya, "Tagumpay ang operasyon, ngunit may lagnat ang bata. Kung bumaba ang lagnat sa loob ng 24 oras, wala na siyang panganib. Hanggang doon, ilalagay muna siya sa intensive care unit. "Walang pinapayagang bisita, kahit na malalapit na kamag-anak!"

Sinabihan ni Ximena ang isang nars na itulak si Neil papunta sa intensive care unit.

Tumango ang direktor sa kanya na tila pagsang-ayon. "Magaling na trabaho. Sa pagkakaroon mo rito, wala akong dapat alalahanin."

"Isa akong doktor. Ginagawa ko lang ang aking tungkulin." Sa maikling tugon na iyon, bumaling si Ximena at umalis.

Nakatuon ang madidilim na mga mata ni Ramon sa likuran ni Ximena habang siya'y papalayo. Sa hindi malamang dahilan, ang pagkakalaylay ng sobrang laking surgical gown sa katawan ng doktor ay nagpapaalala sa kanya ng babaeng nasa alaala niya...

Sinundan ni Melanie ang tingin niya at kumunot ang noo. "May problema ba sa doktor na iyon?"

"Sino siya?" Tanong ni Ramon, habang ang mga mata'y hindi pa rin iniaalis sa papalayong pigura.

Nagkibit-balikat si Melanie. "Sinabi ng direktor na inirekrut niya siya mula sa ibang bansa." Ramon, bakit ka ganyan makatingin sa kanya? Interesado ka ba sa kanya? Nakalimutan mo na ba ang kapatid ko?"

"Iyan na ang sapat." Sa wakas, inalis ni Ramon ang kanyang tingin, at dumilim ang kanyang mukha.

Tahimik na pinigilan ni Melanie ang sarili, na parang nabuhusan ng malamig na tubig.

"Mas mabuti pang ipanalangin mong magising na agad si Neil." Ngayon, umalis ka na rito!" Mataray na sabi ni Ramon.

Agad na lumuha si Melanie. "Ramon, hindi ko ito kasalanan, nangangako ako. Alam mong malikot na bata si Neil. Ngunit ang nais ko lamang ay ang pinakamainam para sa kanya. Inalagaan ko siya ng buong puso sa lahat ng taon, tinatrato siyang mabuti, na umaasang hindi siya lalayo kay Lyla. Para sa kanya, ibinigay ko kay Neil ang lahat ng pagmamahal na maaari kong ibigay, itinuring ko siyang parang sarili kong anak. Hindi ko kailanman nais na may masamang mangyari sa kanya.

"Maaari ka nang umalis."

Walang lingon-lingon o kahit na pagtugon, lumayo si Ramon.

Habang papunta sa ospital koridor, nakita niya ang isang nurse. Hinawakan niya ang braso nito at nagtanong, "Nasaan ang opisina ng doktor?"

Ngumiti ng may kagandahang-loob ang nurse. "Ginoong Mitchell, hinahanap mo ba ang doktor na nag-operate sa iyong anak?"

"Oo."

"Deretso ka lang. Nasa kanto lang ang kanyang opisina."

Binitiwan siya ni Ramon at mabilis na naglakad patungo sa opisina ng doktor, hindi man lamang napansin kung gaano siya kabilis.