Ang Mahal na Asawa: Hindi Mo Siya Kayang Talunin

Sa Golden Lion Hotel ng Lungsod H

Nakatakdang dumalo si Ginoong Shen sa hapunan. Bago pa man siya dumating, kumalat na ang mga tsismis tungkol sa kanyang kasama sa pagdiriwang. Alam na ng buong mundo ang tungkol dito. Sinasabing siya ang pinakamaningning na maganda sa lahat.

Habang nagsimula na ang pagdiriwang, muling bumukas ang pintuan ng bulwagan. Lumikha ng malaking ingay ang pagpasok ng lalaki at babae.

Habang sila'y dahan-dahang naglakad papasok sa bulwagan, lalo pang lumakas ang mga tunog ng kasayahan. Ang mga panauhin ay nagtitsimis sa kanilang mga sarili.

Tunay ngang si Ginoong Shen iyon. Naka-itim na suit siya na may madilim na guhit, at naka-brown na sapatos na gawa sa balat. May isang magandang babae sa kanyang braso.

Ang babae ay nakasuot ng itim na damit panggabing hanggang bukong-bukong at hanay ng alahas ng sapiro. May pino siyang makeup sa kanyang hugis-ovalong mukha. Nararamdaman ng mga bisita ang presensya niya sa silid. Walang makapagpabaya sa kanya.

Nang masilayan ng mga dumalo ang mukha ng babae, marami sa kanila ang nabigla. Pumukol sila ng tingin kay Alina Tang, ang punong-abala ng kaarawan ngayong gabi, at kay James Xi, ang lalaking nasa tabi niya.

Ang pagdating ng babae sa handaan ay nagdulot ng bulungan sa kanilang hanay. "Nakita mo ba ang babae? Hindi ba si Maria Song iyon?" sabi ng isa.

"Oo, tama ka. "Siya nga si Maria!" kinumpirma ng isa pa.

"Diyos ko! Hindi ba patay na siya? Bakit siya buhay pa? Mamatay-tao siya! Paano niya nagawa ang magkaroon ng kapal ng mukha na magpakita ulit?" sabi ng isang bisita.

"Kung tungkol sa kanyang mukha, nagparetoke kaya siya? Kailan pa siya naging sobrang hot?"

"Sino ang nakakaalam? Siya ang kasama ni G. Shen. Ito ay dapat na masaya!"

Iyon ay nakasalalay sa ideya ng kasiyahan ng bawat isa. Sa pinakamaliit, magiging interesante ang mga bagay.

Ang biglaang pagbabalik ni Maria Song ay hindi lamang ikinagulat ng lahat sa handaan, kundi maging ikinatakot nila, dahil ang kasama niya ay si Norman Shen, ang karibal ni James Xi sa negosyo!

Bukod pa rito, si Maria Song ay ang dating asawa ni James Xi, ang CEO ng HL Group.

Parehong si James Xi at Norman Si Shen ay may ugali na panatilihing mababa ang kanyang profile, limitahan ang paglabas sa publiko. Bihira silang makita sa mga ganitong uri ng mga party. Ngunit may dahilan kung bakit narito si James Xi. Ang tsismis tungkol sa kanyang nalalapit na pag-iisang dibdib kay Alina Tang ay kumalat na parang apoy. Ngunit para kay Norman Shen, hindi lamang siya nandito para ipagdiwang ang kaarawan ni Alina Tang, tama ba?

Si James Xi ay isang tanyag na tao sa mundo ng pananalapi. Ngayon, dumating ang kanyang karibal kasama ang kanyang dating asawa. Ang mga bisita ay puno ng kasabikan. Sino ang makapaghuhula kung ano pang mangyayari sa gabi?

Maria Si Song ay nagpakita ng magandang ngiti sa kanyang mukha sa buong oras. Lumapit siya kay Alina Tang suot ang kanyang pitong sentimetrong kristal na takong, hawak ang braso ni Norman Shen.

Si Alina Tang ay ang nakatatandang pinsan niya. Anim na taon na ang nakalilipas, sinira niya ang vocal cords ni Maria Song at ginawang pipi.

At ngayon, anim na taon ang lumipas, nagkasama ang dalawa, magkatapat na nakatayo.

Nabigla si Alina Tang sa dramatikong pagbabagong-anyo ni Maria Song. Tumigil ang tibok ng kanyang puso saglit. Hinigpitan niya ang kanyang hawak sa braso ni James Xi at halos madurog ang hawak niyang baso ng alak.

Sa ilalim ng mapanuring mga mata ng ibang mga bisita, kumuha si Norman Shen ng dalawang baso ng pulang alak mula sa waiter. Binigyan niya ng isa si Maria Song at nag-iiwan ng isa para sa sarili.

Tiningnan niya ang babaeng nakangiti sa tabi niya, at pagkatapos ay itinuon ang tingin sa lalaking walang ekspresyon sa harap niya. Sa bahagyang ngiti sa kanyang mga labi, masiglang binati niya si James Xi. "Ginoong Xi, matagal na tayong hindi nagkikita!" "Nakilala mo ba ang kasama ko?"

Kahit may pagkakaiba ang dalawang lalaki, tunay na isang maginoo si Norman Shen. Kung siya ay nag-aalinlangan na gawin ito, wala sinuman ang makapagsasabi. Sa mundo ng negosyo, tanging ang kita lamang ang panghabang-buhay, hindi ang mga kaaway.

Gayunpaman, walang indikasyon si James Xi na siya ay natutuwa sa pulong na ito. Napanatili niya ang kanyang poker face. Ni hindi man lang siya tumingin sa babaeng katabi ni Norman Shen. Itinaas niya ang kanyang inumin at nakipag-toast kay Norman Shen. "Isang estranghero lamang."

Matagal nang nagtatrabaho si James Xi sa sektor ng korporasyon, at naging CEO siya sa ilang panahon na. Wala sinuman ang makakapagkaila na siya ay isang kahanga-hangang tao.

Anim na taon na ang lumipas, ngunit nahihirapan pa ring huminga si Maria Song kapag nasa harap siya ni James Xi muli. Ang lalaking ito ay mas naging hinog, at ang kaniyang malalim na mga mata ay lalong naging misteryoso.

Ang mga tao sa Lungsod H ay talagang magalang kay Norman Shen. Maaaring hindi siya kasing makapangyarihan ni James Xi, ngunit hindi siya basta-basta.

Kung si James Xi ay malupit at makasarili, si Norman Shen naman ay madilim at walang awa. Ang dalawa ay mas magkatulad kaysa sa kanilang inaamin.

Si James Xi ay nagmukhang maharlika at hindi maabot, habang si Norman Shen ay nagpakita ng pagkamaamo at elegante.

"Banyaga?" Habang umiinom ng alak, si Norman Shen ay natuwa sa sagot ni James Xi. Isang bahagyang pilyong kislap ang lumitaw sa kaniyang mga ngiting mata, ngunit wala na siyang idinagdag.

Sa narinig niyang sagot ni James Xi, hindi nagbago ang ngiti sa mukha ni Maria Song. Hindi ito mahalaga. Makukuha niya ang lalaki na ito balang araw!

"Dalhin ang regalo ko para sa kaarawan ni Binibining Tang," utos ni Norman Shen sa kanyang katulong sa likuran niya.

"Oo, Ginoong Shen!"

Kaagad, iniabot ng katulong ang kahon ng regalo kay Alina Tang. "Maligayang kaarawan, Binibining Tang."

Matamis na ngumiti si Alina Tang sa kanya. "Salamat, Ginoong Shen."

Norman Tumango si Shen sa kanya nang hindi nagsasalita.

Bilang punong-abala ng piging, iniabot ni Alina Tang ang regalo sa tagapag-alaga sa likuran niya at bumati sa tahimik na babae sa tabi niya. "Maria, bumalik ka na ba? Saan ka nagtatago? Lahat kami ay nag-aalala para sa iyo! Kumusta ka na?"

Nagpakita ng ngiti si Maria Song at tumingin sa mga mata ni Alina Tang. "Salamat sa iyong pag-aalala, Alina. Ayos lang ako. Nagma-trip lang ako para mag-relax."

Ang kanyang tinig ay hindi matukoy. Walang makapagsabi kung ano ang kanyang nararamdaman.

Nang marinig siyang magsalita, labis na nagulat si Alina Tang. 'Kaya niyang magsalita?'

Si Alina Tang ang pinakatanyag na personalidad sa Lungsod H. Agad niyang iniayos ang kanyang sarili.

"Salamat kay Ginoong Shen, okay ako." Maria Malambing ang boses ni Song at tila nagbabaga ang kanyang mga mata. Parang naantig siya sa pagkabahala ni Alina Tang.

Ngunit hindi lahat ay tulad ng inaakala. Tila nagbabalik-loob ang mga pinsan sa kanilang samahan, ngunit kulang ito sa sigla ng isang tunay na relasyon. Patag ang kanilang tono, at hindi nag-iiba ang kanilang mga salita.

Tumango si Alina Tang at lumingon kay James Xi. Matalino niyang iminungkahi, "James, dahil nandito na si Maria, gusto mo ba ng oras na mag-isa para makapag-usap kayo?"

Ang makapal na kilay ng lalaki ay malinaw na kumunot. Tumanggi siya na hindi nag-aatubili, at may bakas ng pagkasuklam sa kanyang mga mata. "Hindi," sabi niya. Ang kanyang tinig ay mas mayabang at mas malamig kaysa dati.

Napansin ni Alina Tang ang kanyang reaksyon. Mas maganda na ang kanyang pakiramdam ngayon. "Mabuti, matagal ko nang hindi nakikita si Maria. Marami tayong dapat balikan. "James, Ginoong Shen, paumanhin."

Pagkatapos niyang magsalita, hinawakan niya ang pulso ni Maria Song bago pa ito makareact.

Binitiwan ni Norman Shen si Maria Song at tumango, "Sige."

Hinila ni Alina Tang si Maria Song palayo. Bago umalis, lumingon siya kay Norman Shen. May kumikislap na palatandaan sa kanyang mga mata. Nasisiyahan siya dito.

Kumaway siya sa kanya, ipinapakita na ayos lang ang lahat sa kanya.

Bumalik si Maria Song at nagmadali upang abutan si Alina Tang. "Hoy, Alina, masyadong mataas ang takong ng sapatos ko para sa ganitong bilis. "Pwede mo bang bagalan?" tanong niya nang may pag-iingat, nguni't walang tugon na nakuha.

Umalis ang dalawang babae, iniwan ang kanilang mga kasama sa magkakaibang pag-iisip. Isang kamay ang nasa bulsa, iniikot ni James Xi ang pulang alak sa kanyang baso gamit ang kabilang kamay.

Norman Ngumiti si Shen sa lalaki at nagtanong, "Ano sa tingin mo?" Ang dami nang nagbago kay Maria, hindi ba?

Tumingin ng malamig si James Xi sa kanya at nagtanong, "Mr. Shen, siguro naman nababagot ka." Wala ka bang iba pang pwedeng abalahin? Hindi sila palaging magkasundo. Hindi naman talaga mahilig si James sa maliliit na usapan.

"Hindi naman talaga." Norman Nag-toast si Shen kasama siya at ininom ang alak sa kanyang baso. "Narinig ko, ikakasal ka daw kay Alina Tang?"

Kamakailan lang, may balita sa Lungsod H na magpapakasal daw sina James Xi at Alina Tang. Mukhang totoo nga dahil nandito si James Xi sa pagtitipon.

"Oo." Wala namang pakinabang si James Xi sa pagsisinungaling tungkol dito.

Tumango si Norman Shen. Pagkalipas ng ilang sandali, sinabi niya, "Kay bilis namang nagkataon! Iniisip ko sanang pakasalan si Maria Song."

Kahit na naramdaman niya ang provokasyon sa tono ni Norman, nanatiling walang pakialam si James habang sinasagot, "Kung ganoon, G. Shen, binabati kita nang maaga!"

Mula sa malayo, maaaring magmukhang magkaibigan o magkaaway ang dalawang lalaki. Mahirap para sa isang tagalabas na makilala.

Nang marinig ni Norman ang tugon ni James, ngumiti siya nang hindi nagsasalita.

Dahil wala silang gaanong pagkakatulad, agad silang naghiwalay upang makisalamuha sa iba pang mga panauhin.

Nang hilahin ni Alina si Maria sa isang sulok, lumuwag ang pagkakahawak niya sa kanyang pulso. Sa malamig na tingin, tinitigan niya si Maria at tinanong, "Bakit ka bumalik sa H City?"

Hinaplos ni Maria ang kanyang masakit na pulsuhan at ipinaliwanag, "Hindi ko ito planado, Alina. Si Mr. Shen ang humiling sa akin na samahan siyang pumunta sa pagdiriwang. Hindi ko siya matanggihan, kaya't dumating ako."

'Humph! Paano ko hindi babalik? Ako'y magiging isang mamamatay kung mananatili akong malayo magpakailanman,' naisip ni Maria, itinatago ang kanyang tunay na nararamdaman. Ang biglaang pagbabalik niya sa Lungsod ng H ay tila hindi inaasahan ng marami. Sa sandaling iyon, nais ni Maria na pababain ang bantay ni Alina upang makitungo sa kanya sa ibang pagkakataon.

Sa kabila ng lambing ng tinig ni Maria nang sumagot siya sa tanong, matagal nang nawala ang kanyang pagkamahiyain. Hindi napansin ni Alina ito dahil ang tanging pokus niya ay alamin kung bakit biglaang bumalik si Maria.

"Dati kang pipi. Kailan ka gumaling?" Tanong ni Alina.

Sa isang ngiti, sumagot si Maria, "Tama. Nagkataon na nakilala ko ang doktor na nakagamot sa akin. Alina, hindi mo ba naiisip na suwerte ako?"

Pagkalipas ng ilang taon na hindi nagkita, mas mukhang maamo at marupok si Maria, malayo sa matapang na tindig na ipinahihiwatig ng kanyang marangyang bihis at makeup.

"Magpapakasal na kami ni James. Pinapayo ko sa iyo na kalimutan mo na ang nangyari sa inyo noon, kung hindi ay pawala ka sa Lungsod H magpakailanman." Narinig ni Maria ang halatang banta sa boses ni Alina.

'Magpapakasal na sila...' Sa anggulong hindi napansin ni Alina, piniga ni Maria ang kanyang bagong pinturang mga kuko sa kanyang palad, ngunit nanatili ang kanyang mukha na walang pagbabago. "Alina, huwag kang mag-alala. Matagal na akong nakipagdiborsyo kay G. Xi. Wala na akong ilusyon tungkol sa kanya. Kung wala nang dapat gawin ako sa Lungsod H sa mga susunod na araw, aalis na ako agad."

Tumango si Alina nang may kasiyahan. "Mabuti. At least may karunungan ka pa ring alam ang iyong lugar. Kung tapos ka na rito, umalis ka na. "Hindi ka welcome sa aking kaarawan!"

"Sige! "Aalis na ako ngayon," sagot ni Maria nang walang pag-aalinlangan.

Sa susunod na sandali, ilang mga kabataang babae mula sa mataas na lipunan ang biglaang lumabas at pinalibutan si Maria. Isang babae ang lumapit sa kanya nang may pagmamataas. "Oh, Maria Song! Paano mo nagawang makipagsama kay G. Shen?"

"Sa palagay ko, nakikipag-date lang sa kanya si G. Shen para sa kasiyahan. Paano kaya nagustuhan ng isang kasing-gwapong lalaki tulad niya ang dating asawa ng iba?

Tama ka nga! Maria, ano ang silbi ng maganda mong ayos kung isa kang mamamatay-tao? Sa pagkakataong ito, may isang babaeng naka-asul na damit panggabi na lumapit kay Maria at hinawakan ang kanyang baba, itinaas ito upang tumingin sa kanyang mga mata. Pinapayuhan kita na lumayo na kina Ginoong Xi at Ginoong Shen mula ngayon. Ikaw, babaeng walang hiya, wala kang karapatang mangarap tungkol sa mga lalaking tulad nila!

Nang magtagpo ang kanilang mga mata, agad nakilala ni Maria ang babae sa kanyang harapan. Siya si Stella Qin, ang pinagkakatiwalaan ni Alina at ang bunsong anak ng pinuno ng pamilyang Qin.

Hindi nagsalita si Maria habang pinapakinggan ang kanilang mga panlalait.

Nang malaman na hindi tutugon si Maria, lumapit ng dalawang hakbang si Stella Qin at lalong hinamon siya. "Alam mo na sina Mr. Shen at Mr. Xi ay magkaaway. Gayunpaman, naglakas-loob ka pa ring makipaglandian nang walang kahihiyan kay Mr. Shen. Ginagawa mo ito upang makuha ang pansin ni Mr. Xi, hindi ba?"

Stella Tumingin si Qin sa kabilang babae, at ang kanyang paninibugho ay nanaig sa kanya habang itinataas niya ang kamay para sampalin sa mukha si Maria. "Puta!" Mahilig kang magpanggap na kawawa, ngunit ipapakita ko sa iyo... Aray!"

Hinawakan ni Maria ang kamay ni Stella Qin na nasa paggalaw pa rin at ipinukpok ang kanyang ulo sa dingding, hindi mabigat ngunit hindi rin magaang. Kaya't ang inaasahang tunog ng sampal ay hindi dumating, at pinalitan ito ng sigaw ng sakit mula kay Stella Qin.

Ilang tao, kasama si Alina, ay nakatingin sa eksena na halatang namamangha. Hindi makapaniwala si Alina na si Maria ang gumawa nito.

Matapos tumama ang ulo ni Stella Qin sa pader na may malakas na tunog, siya'y sobrang nasaktan na kinailangan niyang magtagal bago bumalik sa sarili.

Sinamantala ang kawalan ng kakayahan ni Stella Qin, isinandal ni Maria ang braso sa kanyang leeg at tumawa ng malakas. "Ang isang ginang ay hindi dapat gumamit ng dahas, kundi ng katuwiran. Miss Qin, nang gusto mo akong sampalin kanina sa harap ng mga tao, layunin mo bang ipakita sa kanila kung gaano ka bastos talaga?

Ayaw ni Maria na mag-aksaya ng sobrang oras o enerhiya kay Stella Qin. Siya ay parang isang walang kwentang isda sa lawa, hindi siya ang tunay na target.

Ngunit sa kabila ng kanyang kahandaang tiisin ang anumang sasabihin ng iba tungkol sa kanya, hindi niya papayagang hawakan siya.

Si Alina ang unang nagkamalay. Umaasa na sa kanyang posisyon bilang pinsan ni Maria at magiging kasintahan ni James, sinermunan niya si Maria sa mababang tinig, "Bitawan mo na si Stella!"

Sa tunog ng kanyang boses, palihim na nangisi si Maria. Ginawa niya ito bilang babala kay Alina. At ngayon, hindi niya bibitiwan si Stella kahit na pinilit siya ni Alina. Kaya, hindi pa man siya agad binitiwan, binalaan niya si Stella Qin na walang ekspresyon sa kanyang mukha, "Ito na ang huli mong pagkakataong subukang hawakan ako!"

Dumilim ang mukha ni Alina nang mapagtanto niyang binalewala siya ni Maria. Sa pagkakataong ito, lumampas na siya sa limitasyon! "Bitawan mo na si Stella ngayon!" iginiit ni Alina.

Sa mga sandaling iyon, si Stella Qin ay tuluyan nang nakarekober mula sa kanyang pagkagulat. Gayunpaman, ang pintig na sakit sa kanyang ulo ay lalong nagpatindi ng kanyang galit. Habang siya ay nakadiin pa rin sa dingding, sinubukan niyang makawala ngunit hindi nagtagumpay. "Maria, pakawalan mo ako agad, kundi parurusahan kita!" siya'y sumigaw.

Pagkarinig sa kanyang pag-alulong, binitiwan siya ni Maria at nagpagpag ng alikabok sa kanyang mga kamay na tila may nadikit na marumi. "Gusto kong makita, kung kaya mo!"

Nang siya'y makalaya na, dali-daling pumunta si Stella Qin sa likod ni Alina. Tinatakpan ang namamaga niyang noo gamit ang kanyang kamay, siya'y nagsabi, "Alina, tingnan mo ang ginawa niya sa akin. Ang iyong kaarawan ang ipinagdiriwang, ngunit pumunta siya rito para lang manggulo. Hayaang paalisin siya agad ng seguridad!"

Inayos ni Maria ang kanyang maayos na buhok at sinabi sa kanila, "Huwag na kayong mag-abala. Aalis na ako!"

Ang tanging dahilan ng kanyang pagdalo sa partido ay upang ipaalam sa lahat na bumalik na si Maria Song sa Lungsod ng H, at mas magaling pa kaysa dati.

Mahigit kalahati ng mga pinakamayayaman at makapangyarihang tao sa Lungsod ng H ay dumalo sa kaarawan ni Alina. Sa katunayan, siya ang pinaka-kilalang babae sa buong bayan. Maliwanag na ang layunin ni Maria ay matagumpay nang naisakatuparan. Kaya't ano pa ang dahilan para manatili siya nang mas matagal? Hindi siya nag-aksaya ng oras at agad na nagtungo sa labasan pagkatapos nito.

Nang mapansin ni Stella Qin na aalis si Maria na parang walang nangyari, ayaw niyang basta-basta na lang siyang hayaang umalis. "Maria, huminto ka!"

Kumpara sa bulag na galit ni Stella Qin, nakakagulat na kalmado si Alina habang pinipigilan ang kanyang kaibigan. "Stella, kalmahan mo!" Alam ni Alina na ang pagbabalik ni Maria ay talagang hindi kasing simple ng inaakala. May binabalak siya.

Sa katunayan, palaging iniisip ni Alina na medyo tuso si Maria. Kung hindi, paano niya natalo ang kanyang dalawang kapatid at napangasawa si James noong mga panahong iyon?

Determinado si Alina na alamin ang mga layunin ni Maria. Malapit na siyang maging engaged kay James at ayaw niyang may mangyaring hindi inaasahan bago iyon.

Pagkalabas ni Maria sa hotel, sumakay siya sa isang itim na kotse na limitado ang edisyon. Pag-lugar sa likurang bahagi ng kotse, tinanggal niya ang kanyang mataas na takong at sumandal habang nakapikit, malalim na nag-iisip.

Ang matangkad na anyo sa kanyang isipan ay nagiging mas malinaw. Sa nakalipas na ilang taon, siya ay naging mas mature at kaakit-akit kaysa dati.

Hindi nagtagal, iminulat ni Maria ang kanyang mga mata at iniwaksi ang mga iniisip na iyon. Iniabot niya ang kanyang kamay para kumuha ng sigarilyo at lighter mula sa imbakan ni Norman sa kotse. Mahusay niyang sinindihan ang sigarilyo at ibinaba ang bintana para ihipan ang usok palabas.

Habang umaakyat ang usok, ang bawat galaw ng babae sa likod nito ay mukhang napaka-elegante.

Sa katahimikan, biglang nagring ang kanyang telepono. Tumawag si Norman.

Hinagod ni Maria pababa ang sagot na bar sa screen ng kanyang telepono at sinabi, "Nasa kotse mo na ako."

"Sige." At natapos na ang kanilang pag-uusap.

Inilapag ang telepono, itinapon ni Maria ito sa upuan sa tabi niya. Ang alingasaw ng sigarilyo niya ay nagniningas sa lilim ng kotse. Nakatingin siya sa hotel, na abala sa pag-iisip.

Si James ay lalong naging mahirap pakitunguhan mula nang huli siyang nakita. Iniisip niya kung anong klase ng taktika ang mas kapaki-pakinabang—matigas o malambot.

Sa wakas, napagpasyahan niyang parehong kinakailangan para makamit ang kanyang puso.

Hindi nagtagal, ilang tao ang naglakad sa parke ng sasakyan. Si Norman, James, at ang kanilang mga tauhan ay naglalakad patungo sa kanilang mga sasakyan.

Nakaparada malapit ang kotse ni James. Ito ay isang natatanging itim na Harkim na binuo ng HL Group, na nagkakahalaga ng sampu-sampung milyong piso. Nag-debut ito isang taon na ang nakalilipas sa Pandaigdigang Motor Show. Habang pinapanood silang dumating na nakababa ang bintana, umupo si Maria sa kanyang upuan na nakaligod. Sa likod ng usok, napansin niya sina Norman at James na nagpaalam sa isa't isa.

Pagkaalis ni Harkim, pumasok ang assistant ni Norman sa upuan ng driver at inihatid ang kotse sa kinaroroonan ni Norman.

Binuksan ng assistant ang kabilang pintuan para sa kanyang amo. Pagkapasok, tumingin si Norman kay Maria. "May kinalaman ka ba sa sugat sa noo ni Miss Qin?" Kahit nagtatanong siya, may pahiwatig sa kanyang tono na alam na niya ang sagot.

Habang nakatingin sa sigarilyong unti-unting nauupos, hindi iyon itinanggi ni Maria. "Oo nga." "Ako 'yun."

"Hindi ito ang karaniwan mong istilo."

Nauunawaan niya ang ibig sabihin ni Norman. Masyado niya itong pinalampas. "Isang babala lang," paliwanag niya nang walang emosyon. Hindi na magiging ganoon kabait kay Stella kung muling magagalit sa kanya.

'Ano'ng ginawa lang ni Stella? Sinabihan niya akong lumayo kay Norman at James.

Kapana-panabik. Sino ba siyang nag-aakala? May lakas-loob pa siyang subukang utusan ako? Lumalaki ang ulo mo, Stella Qin! Pinikit ni Maria ang kanyang mga mata.

Namayani ang katahimikan sa loob ng sasakyan. Pagdating sa hotel kung saan nanatili si Maria, huminto ang sasakyan ng assistant. Nakababa na siya. Binaba ni Norman ang bintana at sinabi, "Ngayon, alam na ng lahat sa H City na bumalik ka na." Marami akong trabahong kailangang habulin, kaya anuman ang susunod mong gawin ay nasa iyo. Suwertehin ka sana, Maria.

Hindi lumingon, isinuksok ni Maria ang kanyang buhok sa likod ng tainga at kumaway sa kanya. Naiintindihan. Salamat.

Mas masigla siya kumpara sa karamihan ng mga babae.

Wala nang ibang sinabi si Norman. Matapos makita si Maria na pumasok sa four-star na hotel, inutusan niya ang kanyang asistenteng umalis na.

Unang gabi iyon ni Maria muli sa H City. Mas maaga pa, nag-check in siya sa kwartong ito sa hotel. Higit sa 50 metro kwadrado ito, sa halagang wala pang 90 dolyar kada gabi. Makakakuha siya ng malaking diskwento kung magpasya siyang manatili doon nang mas matagal.

Plano ni Maria na manatili sa lungsod ng walang taning na panahon. Ang mga serbisyo sa kuwarto at paglalaba ay nagpadali sa pananatili niya sa hotel kumpara sa pag-upa ng sariling apartment at pagkuha ng pansamantalang tagalinis.

Matapos linisin ang kanyang mukha mula sa make-up, nagbuhos si Maria ng alak at umupo sa harap ng French window. Habang nakatitig sa tanawin ng gabi sa Lungsod ng H, siya ay muling naligaw sa pag-iisip.

'Lungsod ng H, Maria Babalik na si Song! Tagay!'

Pagkalipas ng kalahating oras, umalis si Maria sa hotel na nakasuot ng pangkaraniwang damit matapos magpalit mula sa kanyang panggabing suot.

Buwan noon ng Agosto, ang pinakamainit na buwan ng taon doon. Nang umalis si Maria sa hotel, halos alas-diyes na ng gabi. Ang lahat ng iba pa ay naghahanda na para matulog, o kaya'y mahimbing nang natutulog sa kanilang mga air-conditioned na bahay.

Pagkatapos magbayad ng pamasahe ng taksi, naiwan si Maria na nakatayo sa may gate ng isang villa. Inilagay niya ang kanyang mga kamay sa mga baras na tanso at tumingin sa villa at sa patyo sa kabila nito.

Ang tatlong-palapag na villa ay mukhang bago pa rin gaya ng anim na taon na ang nakalipas dahil maayos ang pangangalaga sa paligid nito. Pinagwalisan ng dahon, pinatakan ng mulch ang mga taniman ng bulaklak, inayos ang mga damuhan, pinutulan ng mga puno at palumpong, at huwag kalimutan ang pagpapaganda ng mga trim ng bahay. Ito ay eksaktong gaya ng naaalala niya. Gayunpaman, madilim sa loob at walang nakatira doon.

Tinitigan ni Maria ang bintana ng isang partikular na silid nang ilang minuto. Pagkatapos ay kinuha niya ang kanyang telepono at nag-dial ng isang numero. "Hello, John, ako ito," sabi niya matapos makonekta ang tawag.

Si John Zhou ay dating nagtatrabaho para sa lolo ni James, at kalaunan para kay James bilang personal niyang tagapangasiwa. Sinundan niya ang paglaki ni James, at naging tapat siya sa pamilya Xi sa buong buhay niya.

Narinig ang kanyang boses, saglit na natahimik si John Zhou bago siya nagsalita. "Kamusta, Ms. Song."

Hindi na pinaligoy-ligoy pa ni Maria. "Nasa tarangkahan na ako ng Fairview Villa ngayon. Maaari ba akong pumasok at tumingin-tingin? Salamat nang maaga, John." Ang kanyang pakikitungo sa matandang tagapangasiwa ay puno ng paggalang tulad ng dati, ngunit ang kanyang boses ngayon ay mas may gulang, ang tono ay mas may timbang. Iba siya, ngunit hindi niya masabi kung bakit.

John Hindi ibinigay ni Zhou ang sagot na inaasahan niya. Sa halip, sumagot siya, "Pasensya na, Ms. Song, pero kailangan ko munang tanungin si Ginoong Xi. Alam mo naman kung paano siya."

"Oo, alam ko," sabi niya nang seryoso.

Sa HL Group

Ang opisina ng CEO, na sumasaklaw sa mahigit dalawandaang metro kuwadrado, ay magarbong palamuti. Isang madilim na kulay-abo na mesa na gawa sa kahoy na may iba't ibang nakatagong mga high-tech na kagamitan ang nakatayo sa ilalim ng French window.

Nakaupo si James sa kaniyang mesa, nagtatrabaho. Ang kanyang puting polo shirt ay maayos na nangalstarch. Isang pares ng Blu-ray radiation-proof na salamin ang nakapatong sa tulay ng kanyang ilong, at nakatutok ang kanyang mga mata sa mga dokumentong hawak niya. Nang marinig niyang nag-vibrate ang kanyang telepono, kinuha ito ni James at agad na sinagot. "Oo, John?"

"Kamusta, Ginoong Xi." Pagkatapos batiin si James, sinabi ng tapat na butler ang mga kaganapan.

Tatlong minuto pagkatapos ng tawag niya kay John, natanggap ni Maria ang kanyang tugon. "Gng. Song, sinabi ni G. Xi na hindi mo ito karapat-dapat!"

Sinabi ito ni John na parang isang robot na walang emosyon, na ipinasa ang orihinal na mensahe mula kay James patungo kay Maria sa isang propesyonal na paraan.

'Sinabi niya na hindi ko ito karapat-dapat!' 'Ha!'

Mapait na ngumiti si Maria. "Salamat pa rin, John."

Inakala niya na ibababa ni John ang telepono kaagad, pero bago ito mangyari, idinagdag ni John Zhou, "Dapat na nag-iwas ka, Gng. Song."

Nang marinig niyang ibinaba ang tawag, natulala si Maria.

Alam niyang wala ni isang tao ang magiging masaya sa kanyang pagbabalik. Ngunit hindi niya inaasahan na hindi siya kanais-nais na kahit isang mayordomo ay sasabihin ito sa kanya.

Sa harap ng pintuang gawa sa tanso, patuloy na nakatingin si Maria sa isang tiyak na kwarto sa ikalawang palapag.

Ang silid na iyon ay orihinal na master bedroom na para kay James at sa kanya. Pagkalipat nila, si James ay paminsan-minsan lamang doon nananatili. Kalaunan, siya at ang kanyang anak ay doon na nanirahan sa silid.

"Anak ko..." Napuno ng luha ang mata ni Maria sa pag-iisip. Oo, dati ay paraiso niya ang lugar na ito, ngunit nauwi rin ito sa impiyerno kung saan siya sa wakas ay itinaboy palabas.

"Mommy." Isang malambing at matamis na tono ang tumatak sa alaala ni Maria. Sa ulirat, maririnig pa rin niya ang mga ungol at bulung-bulong ng kanyang anak, na nuon ay limang buwan pa lamang.

Bata pa noon si Arthur at noong panahon na iyon ay natutunan pa lang niyang tawagin siyang Mommy. Alam din niya kung paano sabihin ang "Daddy," pero mas karaniwan ang salitang "Mommy" sa kanya—si Maria ang kasama niya nang madalas.

Noon, kakakuha pa lang ni James ng pamamahala sa HL Group. Sobrang abala siya kaya't makakatulog lamang siya ng tatlo o apat na oras sa isang araw. Bukod pa rito, hindi nakabatay sa pag-ibig ang kanilang kasal, kaya't madalas na wala si James. Baka nandiyan siya minsan sa isang buwan, kung siya ay mapalad.

Mabilis na sumagi sa isip ni Maria ang malambot at patas na mukha ni Arthur. Ang kanyang mga nakakaakit na halakhak ay umalingawngaw nang paulit-ulit.

'Arthur, anak ko...' Limang buwan pa lamang si Arthur noon. Bago pa niya naranasan ang lahat ng maibibigay ng buhay, siya'y pumanaw na. Anim na mahahabang taon na siyang nakahimlay sa isang malamig na puntod.

Pumatak ang luha sa mukha ni Maria, at ang kanyang pusong nagdurusa ay parang hinati ng mga pangalmot ng di-nakikitang demonyo. Tuwing iniisip ni Maria ito, nahihirapan siyang huminga, parang sinasakal siya.

Nagbukas ang umaga. Isang bagong araw ang nagsimula. Unti-unting nabuhay ang lungsod. Nagising ang mga manggagawa sa lungsod sa malakas na tunog ng kanilang mga alarm. Kumain sila ng almusal, nagbihis, at pumasok sa trabaho. Ang mga nakatatanda ay nagtipon-tipon sa mga parke ng komunidad upang mag-ehersisyo, nagsasanay ng Tai Chi, sumasayaw, at nagwo-workout. Sinubukan ng mga magulang na gisingin ang kanilang mga anak, una'y marahan, ngunit sa huli'y pinapagalitan na sila. Abala ang mga bata sa pagkain ng kanilang unang almusal habang naghahanda para sa paaralan.

Pagkatapos ng mahigit apat na oras na pagtulog, binuksan ni James ang kanyang telepono habang papunta sa gym. Isa sa mga mensahe ay galing kay John Zhou. "Ginoong Xi, si Ms. Song ay nagpalipas ng gabi sa labas ng Fairview Villa."

Walang pagbabago sa ekspresyon ng kanyang mukha nang binasa ni James ang mensahe. Binalik niya ang telepono para tingnan kung may iba pang mahalagang mensahe.

Matapos ang isang masiglang sesyon sa gym, nakatanggap si James ng isa pang mensahe mula kay John Zhou. "Ginoong Xi, nakita ng tauhan ng sementeryo si Ms. Song doon." Akala ko gusto mo malaman."