Huwag Mong Wasakin ang Aking Puso

"Tatay, Nanay, Ashley, salamat sa pagdalo sa aming engagement ceremony. Kami ni Raymond ay lubos na masaya na nandito kayo kasama namin. Maaari ba akong magmungkahi ng isang toast, lahat? Para sa simula ng aming bagong buhay, para sa pag-ibig, at para sa pamilya! Tagay!" mungkahi ng kaibig-ibig na babae habang itinaas ang kanyang baso na may nagniningning na ngiti.

Naka-suod ng maluwag na puting damit na hanggang tuhod, ang babaeng may mukha ng anghel ay naliligo sa walang hanggang kasiyahan. Sa mahinahon at kontentong ekspresyon, siya'y nakahawak sa braso ng isang lalaki nang malapit.

Sa kabilang banda, ang lalaki sa puting, mahusay na ginawa na business suit, ay tila hindi mapakali. Tinitingnan siya, malalaman mong hindi siya masaya. Sa halip na ituon ang kanyang tingin sa kanyang nagniningning na kasintahan, ibinaling niya ang kanyang mata sa isang dalaga. Sa isang simpleng tulak ng kanyang kamay, sinubukan niyang alisin ang kanyang kamay mula sa kanyang magiging asawa, ngunit lalong humigpit ang hawak nito.

"Raymond!" Tawag ng isang elegante at may edad na babaeng nasa tabi niya, nakikiusap sa kanya nang pormal na magpakabait. Ang kanyang tinig ay puno ng kasiyahan at bahagyang kawalang-gana.

Ang boses ng babae ay nagbalik kay Raymond Luo mula sa kanyang mga iniisip. Hawak ang kanyang baso, nag-aatubili siyang ilihis ang tingin mula sa dalaga patungo sa kanyang kasintahan.

Pilit na ngumiti ng pino sa kanyang mukha, binati niya nang magalang ang mga magulang ng kanyang kasintahan, "Tatay, Nanay."

Sa kabila ng mga pagbabanta ng kanyang ina, hindi niya mapigilan ang sarili na pasulyap-sulyap sa babaeng iyon paminsan-minsan.

Sa mapalagay na tingin ni Raymond, madiing pinisil ni Lena Mu ang kanyang kamay. Habang nagngingitngit, pabirong pinakli niya si Ashley Mu na nakatungo at may hinanakit sa mata.

"Ano ang ginagawa mo, Ashley?" Nagpapahayag ng toast si Lena at ang kanyang fiancé. Itaas mo ang iyong baso, sa ngalan ng kabutihan!" Tinulak ni Peggy Su si Ashley na tahimik lang sa pagsisikap na maging hindi pansin. Inabot niya ang isang baso ng alak sa mahiyain na dalaga.

"Ashley, salamat sa pagdating mo dito," malumanay na sinabi ni Lena Mu kay Ashley Mu habang itinataas ang kanyang baso.

Dahil sa pagkamahiyain, napilitan si Ashley Mu na kunin ang baso. Tumingin siya kay Lena Mu at Raymond Luo, at sa kanyang puso, hinamak niya, 'Isa'y guwapo, at isa'y maganda. Isang manloloko at isang maldita. Perpekto sila para sa isa't isa.'

Isang bahagyang ngiti ang pumaitaas sa sulok ng kanyang mga labi. Ang kanyang ngiti ay napakaliwanag na wala nang makatingin sa iba tuwing ipinapakita niya ang kanyang perpektong ngipin. Sinabi niya, "Binabati kita! Nawa'y mabuhay kayo nang masaya magpakailanman!" Sa isang mabilis na paglagok, tinapos niya ang baso ng alak pababa sa kanyang lalamunan.

"Salamat, Ashley! Tiyak na ako at si Raymond ay magkakaroon ng masaya na buhay," sagot ni Lena Mu nang may tamis, habang nakasandal ang kanyang ulo sa balikat ni Raymond Luo parang isang mahiyain na kuting. Pagkatapos nito, inilipat niya ang kanyang tingin mula sa kanyang fiancè patungo kay Ashley Mu. Binigyan niya ito ng mapang-akit na titig at tiningnan ito mula ulo hanggang paa.

Dahil sa pakiramdam na inaapi siya ng kanyang mapanuring tingin, nagbigay si Ashley Mu ng mas malawak at mas masayang ngiti bilang tugon sa kanyang mapanghamong kilos.

Sa mayabang na pag-uugali, binigyan ni Lena Mu ang kanyang kapatid ng mapaghiganting tingin at hinila ang kanyang fiancé sa ibang mesa upang batiin ang ibang mga bisita.

Nabigla sandali, malalim na huminga si Ashley Mu at sumama sa kanyang mga magulang nang bumalik sila sa kanilang mga upuan. Nang harapin niya ang kanyang mga magulang, umusli ang kanyang mga labi sa isang mapanuyang ngiti. 'Alam ko kung ano ang plano nila. Ngayon ay engagement party nina Lena at Raymond. Iginiit nilang imbitahan ako dito dahil gusto nilang sumuko ako kay Raymond.

Gustong-gusto nilang makipag-usap sa kanilang mga kaibigan, ngunit ngayon kasama na nila ako. Takot ba sila na baka masira ko ang seremonya ng kasunduan?'

Walang ginagawa, si Ashley Mu ay nagsimulang mabagot. Tumutukoy sa kanyang mga magulang, sinabi niya, "Tatay, Nanay, medyo pagod na ako." Gusto kong umuwi."

"Hindi, hindi mo maaaring gawin," mariing nag-decline si Peggy Su nang matapos niyang sabihin.

"Pero, bakit?" Nagtanong si Ashley Mu na may galit sa mukha. Ang tugon ay hindi inaasahan, na ginulo siya sa pagkalito, 'Kung nag-aalala siya na baka masira ko ang party, wala namang kinakailangan. Sina Lena at Raymond ay engaged na ngayon at wala akong magagawa tungkol dito. Dapat silang walang alalahanin.

O...

may ginagawa ba sila sa likod ko?'

Bigla, sumakit ang ulo niya. Hawak ang kanyang ulo ng mga kamay, at naramdaman ang pag-agos ng init sa kanyang katawan. "Ano'ng nangyayari?" Nahihilo ako. At ang sakit ng ulo ko ay hindi ko na kaya. Nagkakaroon ba ako ng lagnat?

Isa lang na baso ng alak ang nainom ko. "Wala namang paraan na ako'y lasing," iniisip niya, pilit mananatiling nasa tamang pag-iisip.

Nakita ni Peggy Su ang kanyang pag-uusig, lumapit siya kay Ashley Mu at sinabi, "Ano'ng meron, Ashley?" Hindi maganda ang pakiramdam mo. "Dadalin kita sa isang silid upang makapagpahinga ka." Hindi na pinansin ang opinyon ng kanyang anak na babae, tinulungan niya itong bumangon at inakay pataas sa hagdan.

Pagdating nila sa ikalawang palapag, sinubukan ni Ashley Mu na makawala sa pagkakahawak ng kanyang ina. May nararamdaman siyang hindi tama. "Bitiwan mo ako!" sigaw niya habang pinatatag ang sarili. Handa na siyang maiwan mag-isa at nagpipilit na makawala gamit ang buong lakas.

Gayunpaman, hindi nagtagumpay ang kanyang sinusubukang plano. Halos hindi siya makatayo, lalo pa't makawala sa pagkapit ng mahigpit ni Peggy.

Habang patuloy na sinusubukang iatras ng kanyang anak ang kamay nito mula sa kanya, hinila siya ni Peggy papunta sa isang tahimik na sulok at mariing sinampal sa mukha.

"Ikaw na masamang bata. Masuwerte ka na interesado sa iyo si Ginoong Du. Hangga't kaya mong pasayahin siya, maari kang mamuhay ng maginhawa at ang pamilya natin ay makakuha ng malalaking mga transaksyon mula sa kanya. Kaya't manahimik ka na lamang at sumunod sa akin," kanyang sinumpa na may malupit na tingin.

Ang sampal na iyon ang nagbalik sa tamang isip ni Ashley Mu. Sa pagkarinig sa malupit na pahayag ni Peggy, hindi niya maiwasang ipakita ang isang mapanuya at palalong ngisi.

Ano ang mali sa kanila? Ginagamit nila ako para makisama kay Michael Du na nasa negosyo ng real estate. Ang lalaking iyon ay matanda na para maging ama ko.

Bukod pa rito, siya ay mataba at mahilig mag-abuso ng mga kabataang babae sekswal. Ang kanyang mga biktima ay nauuwi sa kalungkutan.

Nilalagay nila ako sa malaking problema, ngunit ginawa niya itong parang ginagawa niya ito para sa akin.

Bagaman hindi ako tunay na anak nila, higit sa sampung taon na akong nakatira sa kanila. Wala ba akong halaga sa kanila? Paano nila ako magagawang ganito?' tanong niya ng may hinanakit.

Nanghihinayang sa kanyang sarili, nag-ipon si Ashley Mu ng lahat ng kanyang lakas, tinulak ang kanyang ina palayo at tumakbo papunta sa direksyon na kabaligtaran sa lugar na dinadala siya.

Ang reaksyon niya ay iniwang tulala at nagulat si Peggy. Natigil sa kanyang kalituhan ang matandang babae, at pinanood habang tumatakbo at nagmamadali si Ashley. Mayroong masamang tingin sa kanyang mga mata.

Galit sa kanyang pabayaang aksyon, nag-init ang dugo ni Peggy habang hinahabol ang kanyang anak na babae.

Nang marinig ni Ashley ang mga hakbang na papalapit mula sa likuran nang hindi lumilingon, kinagat niya ng mariin ang kanyang ibabang labi. Ipinagdiinan niya ang kanyang mga paa at tumakbo nang pinakamabilis na kaya niya, hindi nais na mahuli ng kanyang ina.

'Hindi.

Hindi ako pwedeng mahuli niya.

Kung hindi, parang kamatayan na ang magiging kahihinatnan ko. "Hindi ko sila hahayaang sirain ang buhay ko!" naisip niya, determinadong makaligtas sa kanyang masamang kapalaran.

Sa kanyang paglingon, nakita niya si Peggy Su na papalapit sa kanyang direksyon. Mabilis ang takbo ng kanyang isip kung ano ang kanyang gagawin. Pagkatapos, nakuha ang kanyang pansin ng isang pintong bahagyang nakabukas. Walang pag-aalinlangan, palihim siyang pumasok sa kuwarto, nilapat ang pinto at pumwesto sa gilid nito.

Nawalan na ng lakas, bumagsak siya sa lupa at umupo laban sa pinto.

Maaari kasing soundproof ang hotel room kaya hindi niya marinig ang anumang ingay mula sa labas. Nang maluwag na nakahinga, itinaas niya ang kanyang ulo at sinuri ang paligid. Bagamat sarado ang mga blackout curtains, kitang-kita pa rin niya ang kaayusan ng kwarto habang pumapasok ang liwanag ng buwan sa pagitan ng mga kurtina.

Nang igala niya ang kanyang mga mata sa silid, napansin niyang may king-sized na kama sa gitna ng kwarto. Isang sobrang laki na TV ang nakapuwesto sa tapat ng kama, at may desk sa kaliwang bahagi. Ang mga damit ay kalat-kalat sa sahig, isang pares ng medyas at isang amerikana, isang sinturon na nakapulupot sa isang kurbata, isang bungkos ng itim na pantalon at isang polo. Maliwanag, ang mga ito ay pag-aari ng isang lalaki.

Ang kanyang ulo ay tumitibok at ang kanyang sentido ay nasa matinding pagkirot. Sa kanyang kalagayan, inasahan niyang anumang sandali mula ngayon ay siguradong mawawalan siya ng malay. Ang pamamanhid ay unti-unting kumalat sa kanyang katawan at ang tanging naririnig niya ay ang tunog ng tubig na tumutulo sa sahig mula sa banyo.

Habang siya'y lalong nilalagnat, gusto niyang hubarin ang lahat ng kanyang damit at sumisid sa malamig na paligo.

Dahil medyo inaantok, kinagat niya nang mas malakas ang kanyang ibabang labi upang gisingin ang sarili mula sa tumataas niyang temperatura ng katawan. Tiyak na isang hangal lamang ang hindi makakaalam kung ano ang nangyayari sa kanya. Hindi siya makapaniwala kung gaano siya naging hangal at kinailangan niyang umiling sa kawalan ng paniniwala.

Sigurado siya na nilagyan siya ng gamot ng kanyang adoptive na ina.

Itinutulak ang kanyang mga kamay sa pader at nagawang bumangon, naisip niyang kinakailangan magbigay ng paumanhin, dahil sumugod siya nang hindi inaanyayahan. Bukod pa rito, balak rin niyang humingi ng pahintulot sa may-ari na gamitin ang banyo dahil kailangan na niyang maligo ng malamig.

Bago pa man siya makarating sa banyo, biglang bumukas ang pintuan nito.

Nabulag si Ashley Mu sa biglaang liwanag mula sa banyo, kaya siya'y napapikit at natanaw ang isang matangkad at matipunong lalaki. Tanging tuwalyang pambanyo lamang ang nakabalot sa katawan niya habang siya'y lumabas ng banyo. Dahil sa pagbagsak ng kanyang malay, hindi niya magawang matanaw nang malinaw ang mukha ng lalaki.

Gayunpaman, tinantiya ni Ashley na ang lalaki ay higit sa 188 cm ang tangkad at may magandang hubog ng mukha. Bukod pa rito, nagpapalabas siya ng makapangyarihang presensya.

Kung nasa tamang pag-iisip lang siya at hindi pinipilit ng kanyang ina na itulak siya tulad ng isang babaeng mababa ang lipad, tiyak na tatakbo si Ashley Mu para makatakas. Ngunit dahil nasa labas ang kanyang ina, wala siyang ibang pagpipilian kundi manatili.

Nakita niya ang lalaking halos hubad, ang tubig patuloy na dumadaloy sa maputla niyang balat, at ang amoy ng body wash na umaalingasaw mula sa kanya ay umabot sa kanyang ilong. Sa lahat ng mga bagay na ito na nagpapalibog sa kanyang pandama, naramdaman niya ang nag-aalab na pagnanasa sa kanyang kalooban at nalulunod siya sa damdamin.

Nang buksan ni Andrew Lu ang pinto, nakita niyang may isang babae na nakatayo sa loob ng kanyang silid. Sa iba pang pagkakataon, siguradong itinapon niya palabas ang sinumang pumasok sa kanyang silid nang walang pahintulot.

Ngunit sa sandaling nakita niya si Ashley, natulig siya at hindi makagalaw.

May kumilos sa loob niya at, tunay nga, may tumigas sa ilalim ng kanyang tuwalya.

Nagulat si Andrew sa reaksyon ng kanyang katawan sa estrangherang ito. Hindi niya inakala na ang isang tulad ni Ashley ay makakagising ng kanyang damdamin. Sa isang banda, siya ay napakahirap pakiusapan pagdating sa mga kababaihan. Ang kanyang kakaibang pagkasuklam sa mga pabango ng kababaihan ay patunay ng katotohanang ito.

Iyon ang paliwanag kung bakit hindi siya nakikitang kasama ang sinumang babae.

Inilagay ang pag-iisip na iyon sa tabi, ang kanyang mukha ay naging masungit. "Ilan lang ang nakakaalam na nandito ako ngayon." "Sino ang nagbenta sa akin?" Naisip ni Andrew sa kanyang sarili.

Samantala, naglakad-lakad si Ashley patungo sa kanya ngunit nadapa at natumba sa kanyang mga bisig.

Nang magtagpo ang kanilang mga mata, naramdaman ni Andrew ang pagbilis ng tibok ng kanyang puso.

"Naku!" Bumulong siya.

Nang bumalik ang kontrol sa kanyang damdamin, tumingin siya ng masama sa babaeng nasa kanyang mga bisig, pilit na pinapakita ang pagkainis sa pagkakagambala.

Tumayo siya doon, waring nagngangalit ang mukha. Kitang-kita sa kanyang mukha ang pagkamuhi sa babae.

Gayunpaman, nag-enjoy si Ashley sa pakiramdam ng malamig niyang balat sa kanya, at bago pa niya mapigilan ang sarili, niyakap na niya ang matipunong baywang nito.

"Mmm!" "Ang sarap niyan!" bulong niya.

Para sa kanya, si Andrew ay walang iba kundi isang malaking bloke ng yelo na nararapat upang mapawi ang apoy ng gamot na dumadaloy sa kanyang katawan.

Nawawalan na siya ng malay sa mga sandaling ito.

Ngunit higit na mahalaga, hindi na siya kumikilos tulad ng dati dahil ang lalaking hindi niya namamalayang inaakit ay lampas sa kanyang inaasahan.

"Ang init..." bulong niya. Patuloy na sinisira ng epekto ng gamot ang kanyang katawan. Nararamdaman niya na parang naglalagablab ang loob niyang katawan at sa wakas ay bumigay na siya.

Agad na pinagsisihan ni Andrew na hindi siya itinulak palayo noong una, ngunit ngayon ay mas masama ang kanyang pakiramdam dahil ang babaeng ito ay walang kahihiyan na sinasamantala siya.

Gayunpaman, sa di malamang dahilan, siya ay nag-aalinlangan na tanggihan siya. "Maaaring ito'y dahil hindi siya gumagamit ng malakas na pabango na aking kinapopootan sa karamihan ng mga babae?" kanyang iniisip.

Lahat ng bagay, kabilang ang mukha ni Andrew, ay naging malabo para kay Ashley. Binuhat siya ni Andrew patungo sa kama at inilatag siya doon.

Umagos ang kanyang itim na buhok sa isang makapal na masa sa paligid niya. Dumulas ang kanyang lilang damit mula sa kanyang balikat, na nagbubunyag ng kanyang creamy na balat.

Namumula ang kanyang maliit na mukha. Nagkulay-rosas ang kanyang balat. At ang mga butil ng pawis ay dumaloy mula sa kanyang puting noo. Ang kanyang mapulang labi ay mukhang mas nakakaakit habang siya ay kinakagat ito.

Pinagmamasdan ang kaakit-akit na babae sa kanyang harapan, si Andrew ay pinagpawisan kahit na kalalabas lamang niya mula sa malamig na shower ilang minuto ang nakalipas.

"Ikaw ang may kasalanan nito!" ang kanyang mura.

Ang pagnanasa sa kanyang mata ay naging apoy nang siya ay sumugod sa kanya.

"Oh!" Ginising si Ashley ng ingay sa labas. Parang papalakas na ito at bahagya niyang narinig ang kanyang pangalan na tinatawag sa gitna ng kaguluhan.

Bigla na lang naalala ni Ashley na may lason ang kanyang alak kagabi.

Biglang bumukas ang kanyang mga mata. Agad-agad bumangon si Ashley na naramdaman ang sakit sa kanyang espesyal na parte. "Aray!" sigaw niya.

Sa paggawa nito, dumulas ang balabal mula sa kanyang katawan, at nakita niyang puno ng pasa ang kanyang katawan. Bukod pa rito, ang sakit sa pagitan ng kanyang mga hita ay nagpatigil sa kanya.

Ang tanawin ng mga pilat sa kanyang katawan ay nagpatulo ng luha sa kanyang mga mata. Isang alaala ang biglang sumagi sa kanyang isipan. Palihim na inilagay ni Peggy ang pampabighani sa kanyang alak at balak na ibigay siya bilang regalo kay Michael Du.

Ang mga kalat-kalat na alaala ng nakaraang gabi ay unti-unting lumilitaw sa kanyang isipan. Unti-unti ay bumabalik na lahat sa kanyang alaala. Nais niyang mapalayas si Peggy at pumasok siya sa isang hindi nakasara na kwarto.

Habang sinubukan ni Ashley na buuin pa ang mga impormasyon, tumagilid siya at nakita ang isang lalaking nakahiga sa tabi niya. Nakapikit ang kanyang mga mata at bahagya ang kanyang manipis na labi. Ang kanyang gwapong mukha ay perpektong nahubog, at siya ay mukhang napakapayapa ngayon.

Huminga ng malalim si Ashley ng rang mula sa kanyang dibdib nang makita ang mukha ng lalaki.

'Salamat sa Diyos! Hindi si Michael Du iyon kagabi!' naisip niya sa sarili.

Kinagat ni Ashley ang kanyang mga ngipin habang ang ingay sa labas ay lalong lumakas. Sigurado siya na si Peggy ang pinagmumulan ng ingay. Siguro nagsawa na siya sa paghahanap sa kanya kagabi at itutuloy na ngayon.

Sa kabutihang palad, hindi napunit ng lalaki ang kanyang damit kagabi. Nahanap niya ang kanyang mga damit at nagbihis. Sa kabutihang palad, natatakpan ng mahabang laylayan ang lahat ng pasâ sa kanyang katawan.

"Aray!" "Napakasakit!" Pagbungangaan ni Ashley na iritable pagkagising niya mula sa kama. Bigla na lang nanlambot ang kanyang mga tuhod at bumigat ang mga braso niya. Bumagsak siya ngunit mabilis na humawak sa kama para makakuha ng balanse.

Tiningnan niya ng matalim ang lalaking nakahiga sa kama habang ang nakakainis na sakit sa pagitan ng kanyang mga binti ay pinapatay siya.

Pinilit ni Ashley na tumayo kahit na masakit. Sigurado siyang si Peggy at ang kanyang koponan ay siya lang ang hinahanap at hindi niya gustong magdulot ng problema para sa lalaking ito. Kaya't nagpasya siyang umalis nang tahimik.

Kumapit siya sa kama para sa suporta at sinubukang bumangon ngunit biglang may mainit na kamay ang humawak sa kanya.

Tumingin si Ashley pataas at nakita niyang gising na ang lalaki.

Tahimik niyang inoobserbahan siya, may kakaibang damdaming kumikinang sa kanyang kaakit-akit na mga mata, na sinumang babae ay manghihina.

Hindi na nag-abala sa mga kagandahang-asal, biglang sinabi ni Ashley, "Hinahanap nila ako. Mas mabuti na magtago ka na ngayon. Maaari kang umalis pagkatapos kong umalis."

"Maaari ko itong asikasuhin para sa iyo," alok niya matapos ang ilang sandali ng katahimikan, bago halos mawalan ng pasensya si Ashley. Ang kanyang tinig ay malalim at medyo paos pa mula sa pagkagising — napaka-akit pakinggan. Aling babae ang makakayanan na humindi sa ganoong kaakit-akit na tinig?

Si Ashley, gayunpaman, ay isang eksepsyon.

Alam niya na sinumang may kakayahang tumira doon ay mayaman o makapangyarihan, o pareho! Maaaring tulungan siya ng lalaking ito na tuluyang mapaalis si Peggy. Sa huli, wala silang lakas ng loob na kalabanin ang isang makapangyarihang tao na katulad niya. Pagkatapos ng sandaling pag-aalangan, nagpasya si Ashley na subukang sumugal.

Ngunit hindi niya inaasahan na ang estrangherong ito ay mag-aalok ng tulong bago pa man siya humingi. Naniniwala siya na walang libreng tanghalian sa mundong ito, ngunit sa mga sandaling ito, labis siyang nagpapasalamat sa kanyang alok.

"At ano ang gusto mo kapalit?" tanong niya ng may pag-aalinlangan. Kahit na ayaw niyang tanggapin ang alok ng estranghero, alam niyang kailangan niya ang kanyang proteksyon. Sa kabila ng lahat, ayaw niyang maging hindi handa kapag hinarap na niya sila. Walang kaalaman si Ashley sa kanilang mga plano.

"Halikan mo ako!" mariing utos niya.

Halos hindi makapagsalita si Ashley dala ng matinding pagkabigla. "Ano?"

Nag-iinit ang loob ni Ashley sa pagkabahala habang tinititigan si Andrew.

"Halikan mo ako!" Muling sinabi ni Andrew. Isa siya sa mga taong nakukuha ang gusto nang hindi na inuulit ang salita, ngunit sa pagtingin sa naguguluhang ekspresyon ni Ashley, hindi niya napigilan ang sariling magtanong ulit.

Nagtagal si Ashley bago niya makumbinsi ang sarili. 'Sa tingin ko gagawin ko ito. Nagpalipas na kami ng magdamag magkasama, at siya ay talagang kaakit-akit. Sa tingin ko walang masama sa isang halik. Gagawin ko ito!'

Bumulong siya sa sarili habang parang puputok na ang kanyang puso sa kaba.

Tinitigan ni Ashley ang mapupula at makikintab na labi ng lalaking nasa tabi niya. Siya ay natukso pang lumapit. Pagkatapos, namumula ang mukha, siya ay lumapit at hinalikan siya.

Isang mabilis na halik ito, hindi pa nga umabot ng isang segundo.

Agad na umurong si Ashley, na mapulang mukha, bago napansin ni Andrew ang kanyang ginawa.

Binuksan ni Andrew ang kanyang mga mata, lugmok na lugmok sa nangyari. Umaasa siya ng mas masidhi pang sandali kaysa sa mabilis na halik.

Naramdaman ni Ashley ang pag-aalangan sa mga titig ni Andrew. Sinubukan niyang magpakitang cool habang lumalayo sa kanya. Gayunpaman, puno ng tanong at pagdududa ang kanyang isipan. 'Malinaw na nagpapakita siya ng mga senyales na gusto niyang ako ang gumawa ng hakbang.' Nais ba niyang ako ang gumawa ng hakbang? 'Sapat na ba ang halik na ito?'

"Paano kung subukan natin ulit?" Sabi ni Andrew gamit ang malamig ngunit karismatikong tinig na parang alam niya ang iniisip ni Ashley.

Si Andrew ay isang negosyante na may matibay na isipan, palaging gumagawa ng mga kasunduan na kapaki-pakinabang sa kanya o sa kanyang kumpanya. Hindi niya kailanman naranasan ang talo sa kahit anong kasunduan. Ang halik ay hindi naging eksepsyon. Nais niya ng higit pa at kailangan niya itong makuha.

Ang mga sinabi ni Andrew ang nagpaliwanag kay Ashley na ito ay simula pa lamang. Napuno ng kahihiyan at bahagyang kalaswaan ang kanyang mga mata. Unti-unti, natagpuan niyang lumalapit ang kanyang mukha dito.

Idinikit ni Ashley ang kanyang mga labi kay Andrew. Iba ang pagkakataong ito. Hindi ito basta mabilis na halik, kundi puno ng pagnanasa. Pinagnanasaan niya ang malumanay, makinis na mga labi na may bahagyang halimuyak ng sigarilyo.

Napagtanto ni Ashley na ito ang kauna-unahang totoong halik niya. Si Andrew ang unang lalaking nakatalik niya. Naging magkasintahan sila ni Raymond pero kadalasan ay magkatabi lamang silang naglalakad habang magkahawak kamay. Sa pisngi lamang siya hinahalikan ni Raymond. Hindi siya kailanman naglakas-loob na magbigay sa kanya ng maalab na halik sa labi, lalo pa ang makipagtalik.

Hindi mahilig si Andrew sa pabango ng mga babae. Natagpuan niyang masyadong maanghang ito. Hindi man nag-suot ng kahit ano si Ashley, ang kanyang balat ay may halimuyak pa ring lavanda. Sinubukan ni Andrew na pigilan ang sarili na naamoy si Ashley, ngunit ang bahagyang nakakaakit na samyo ay nagpatindi sa kanyang pagnanasa.

Ngumiti si Andrew habang tinititigan si Ashley – ang kanyang matamis na labi, ang mahiyain na mata, at ang kanyang nakakaakit na katawan. Ang mga kulay rosas na marka sa kanyang makinis na balat ay nagpaalala kay Andrew ng gabi'ng puno ng sensualidad na kanilang pinagsaluhan. Mahigpit niyang hinaplos ang katawan ni Ashley, dinama ang kanyang pinaka-sensitibong bahagi. Ang saglit na pagbabalik-tanaw ay nagtanto kay Andrew na hindi marunong humalik si Ashley. Ginamit ni Ashley ang kanyang mga labi lamang at hindi ang kanyang bibig.

Hindi na makontrol ni Andrew ang kanyang sarili. Nais niyang maging mas mapusok, mas agresibo sa halik na kanilang pinagsaluhan.

Inabot niya ang telepono sa mesa sa tabi ng kanilang kama at nag-dial ng numero. Kumonekta ang tawag at sa malamig na tinig, sinabi niya, "Alisin ang mga tao sa labas!" Isinantabi ni Andrew ang telepono at siya'y nasa ibabaw ng mukha ni Ashley. Muling nagtagpo ang kanilang mga labi, ngunit sa pagkakataong ito, sumali ang kanyang dila. Pilyong dinilaan niya ang kanyang mga labi, dahilan upang magbukas ang kanyang bibig. Pagkatapos ay nagpatuloy siya, lumampas sa kanyang mga ngipin habang ang kanyang dila ay sumayaw kasama ng kay Ashley.

Sa simula, nag-aalangan si Ashley. Ito ang una niyang karanasan sa isang halik na ganito ka-wild. Bagaman siya ay naninigas, nagtagumpay ang dila ni Andrew sa pag-abot sa kanyang bibig, pinupuntahan ang mga lugar na hindi pa napupuntahan. Umiinit ang kanyang mukha, mas lalo pa niyang pinananabikan siya. Naglaro ang kanilang mga dila, kumagat ang kanilang mga ngipin sa labi ng bawat isa, at ang kanilang mga balat ay magkalapit...

Nagising si Ashley ng hapon na. Ang dilaw na sikat ng araw ay nagsimulang maging kahel habang ito'y tumatagos sa bintanang Pranses. Nagbigay ito ng mainit at komportableng pakiramdam sa isang madilim na silid.

Alam ni Ashley na kailangan na niyang umalis kaagad. Ang mahabang tulog na kaniyang naranasan ay hindi sapat upang mawala ang kaniyang pagod. Ang mga bakas sa kaniyang leeg, balikat, at dibdib ay nananatili pa rin – mga patunay ng masidhing gabi na kaniyang ibinahagi sa lalaking natutulog sa tabi niya. Tinipon niya ang kaniyang mga gamit at tiningnan si Andrew ng huling beses bago umalis ng silid.

Nanghihina si Ashley habang naglalakad sa pasilyo. Tumawag siya ng taksi para sa kaniyang pag-uwi. Hindi nagtagal bago siya makarating sa apartment na inuupahan niya kasama si Ellie Su. Dumiretso siya sa banyo at pinuno ang paliguan ng tubig.

Lumulubog siya sa maligamgam na tubig, pilit nilalabanan ang pagod. Nagbalik sa kanyang alaala ang mga pangyayari noong nakaraang gabi habang siya ay tuliro. Maaaring napagkamalan na isang karaniwang panaginip lamang kung hindi lamang sa kirot sa kanyang katawan na puno ng mga marka ng pagmamahal.

Hindi inaasahan ni Ashley na mararanasan niya ang ganitong klaseng gabi.

Ang masigasig na galaw ng nakaraang gabi ay sobrang nakakapagod. Ang maligamgam na tubig na bumabalot sa kanyang katawan ay nakapag-alis ng kanyang pagod. Bumigat ang mga mata ni Ashley habang siya ay nagpapahinga. Siya ay mahimbing na natutulog hanggang sa gisingin siya ng kanyang ring tone.

Napansin ni Ashley na lumalamig ang tubig. Ang kanyang mga kamay, paa, at labi ay nakakaramdam ng lamig. Siya ay nanginginig habang tumalon palabas ng bathtub. Kumuha siya ng tuwalya at binalot ito sa kanyang katawan habang sinasagot ang tawag ni Ellie.

Ang pakiramdam ng lalamunan ni Ashley ay magaspang. Sinabi niya sa paos at tuyong boses, "Hello, Ellie."

"Ash, ano ang nangyari?" "Ellie," tanong ni Ellie sa maingat na tono nang napansin niya ang pagod sa boses ni Ashley.

Kumuha si Ashley ng baso mula sa kusina at nagbuhos siya ng tubig para sa sarili. Gumaan ang pakiramdam ng kanyang lalamunan nang may dumaloy na likido dito. "Wala naman. Huwag kang mag-alala," sagot ni Ashley.

"Bakit wala ka sa trabaho ngayon, Ash?"

"Ellie, hindi maganda ang nararamdaman ko. Maaari mo bang ipaalam sa boss na mag-leave ako dahil sa sakit ng dalawang araw? Nahihilo pa rin si Ashley mula sa paliligo. Naglakad siya patungo sa salas at kumportableng naupo sa sofa.

"Anong problema, Ash?" May lagnat ka ba? Nakapunta ka na ba sa ospital? "... Ginoo... Ginoo Luo."

Halos sasagutin na ni Ashley ang mga tanong ni Ellie nang biglang tumigil si Ellie sa pagsasalita at tinawag ang pangalan ni Raymond. Nabigla si Ashley nang marinig ang kanyang pangalan, ngunit nagawa niyang bumalik sa sarili at putulin ang tawag.

Narinig niyang muling tumunog ang kanyang telepono hindi nagtagal matapos niyang tapusin ang huling tawag. Nakita ni Ashley ang pangalan ng tumatawag sa screen at malalim siyang nagbuntong-hininga. Pinatay niya ang kanyang telepono at itinabi ito. Pagkatapos, nanaig ang hilo sa kanya at mahimbing siyang nakatulog sa sofa.

…

Nasa harap ng gate ng kumpanya ng Luo Group si Ellie.

Nakatuon ang kanyang tingin sa lalaking humaharang sa kanyang daan. Nagpunta siya sa harap ni Mr. Luo at nagsabi, "Mr. Luo, patawarin mo ako." Tapos na ang aking trabaho at kailangan ko nang umuwi."

Kitang-kita ang desperasyon kay Raymond. Dati'y guwapo at maayos siya, ngunit ngayon magulo ang kanyang buhok at puno ng balbas ang kanyang mukha. Ang kanyang mga mata ay nagpapakita ng kulang sa tulog, at ang pamumula ay marahil dahil sa pag-iyak. May hawak siyang telepono, sinusubukan makontak ang isang tao, ngunit voicemail lamang ang naririnig.

Hinarap ni Raymond si Ellie na may kalungkutan sa mga mata. Nilunok niya ang kanyang laway, at sa mabigat, malungkot na tinig ay tinanong siya, "Ellie, si Ash ba ay…"

Kahit hindi pa tapos magsalita si Raymond, agad na sumugod si Ellie. Sa tono ng paninita, sinabi niya, "Raymond, ikakasal ka na kay Lena!"

Pinilit ni Ellie na huwag sampalin si Raymond at ang nakakatakot na ekspresyon sa kanyang mukha.

"Alam ko 'yan." "Gusto ko lang siguraduhin na maayos si Ashley."

"Tama na, Raymond. Hindi mo na siya dapat ikabahala. Magaling na siya kahit wala ka! Mas mabuti pang wala ka sa buhay niya!"

Alam ni Ellie mula sa tawag sa telepono kay Ashley na may mali. Kailangan niyang agad iwan si Raymond at magmadali pauwi.

Parang sa tamang oras, lumapit si Lena sa kanilang dalawa. Si Ellie, may tuyot na ngiti sa kanyang mukha, humarap kay Raymond at sinabi, "Ginoong Luo, paparating na ang iyong kasintahan." Umaasa akong samahan ka niya. Kailangan ko nang umalis."

"Ellie, please…"

"Raymond, anong nangyari?" Magalang na nagtanong si Lena. Umalis na si Ellie, iniwan sina Raymond at Lena sa gate. Pagkatapos ay pinag-ugnay ni Lena ang kanyang maliliit at maselang mga daliri sa mga kamay ni Raymond.

Suot ni Lena ang puting damit na hanggang tuhod, na may disenyong angkop sa kanyang pigura. Ang bagong handbag na Channel sa kanyang pulso ay nagpakita ng kanyang mayamang pinagmulan. Medyo natagalan ang pag-aayos ng kanyang make-up ngunit ito'y mukhang perpekto. Sa wakas, ang kanyang mahaba at maitim na buhok ay mahusay na bumagsak sa kanyang likod.

"Wala!" sagot ni Raymond habang nakatingin kay Lena. Tinitigan siya nito, ngunit ang kanyang mga mata ay nagpakita ng pananabik na sana'y ibang tao ang nakasuot ng damit na iyon.

Ang pagmumuni-muni ni Raymond ay naglagay ng mapait na ekspresyon sa mukha ni Lena. Alam niyang iniisip ni Raymond ang babaeng iyon. Gusto niyang magalit ngunit sa halip ay nagkunwari siyang ngumingiti bago pa man makapagsalita si Raymond.

"Umuwi na tayo, Raymond. "Magkakaroon tayo ng hapunan kasama ang aking mga magulang, natatandaan mo?"

Sabi ni Lena kay Raymond habang hinawakan ang kanyang braso at sinubukang alisin ang babae sa kanyang isipan.

"Lena, ako... pasensya na." Ang mga mata ni Raymond ay puno ng kalungkutan at pagsisisi.

Ini-imagine ni Raymond na nasa lugar ni Lena si Ashley. Ang simpleng puting damit ay magpapakita kay Ashley na parang isang diyosa ng Gresya. Ang kanyang magandang maitim na buhok ay iindayog sa pag-ihip ng hangin. Lagi niyang nagugustuhan ang pagsusuklay sa buhok na iyon. Ang mga oras na pinagsaluhan nila ay bumabalik lahat sa isipan ni Raymond.

"Naiintindihan kita, Raymond. Alam kong matagal mo nang mahal ang kapatid ko. Siya ang pag-ibig ng buhay mo, hindi ako. Patawarin mo ako dahil hindi ako siya. Sana hindi ganito ang naging resulta ng mga pangyayari. Kung hindi ko lang sana ininom ang basong iyon ng alak..." Humina ang boses ni Lena habang siya'y nagsimula nang umiyak.

Nagsimula nang manginig ang kanyang mga balikat habang pumapatak ang luha sa kanyang mga pisngi. Hirap siyang makahinga sa gitna ng kanyang pag-iyak. Tinaas ni Lena ang kanyang mukha at sa namumula niyang mga mata, tumingin siya kay Raymond. Napaka-marupok niya. Sino mang lalaki ay mararamdaman ang pagnanais na yakapin siya sa mga bisig, protektahan siya mula sa anumang kapahamakan, at halikan siya.

Kahit si Raymond ay hindi naiiba. Iyon ang eksaktong hangarin niyang gawin. Dahan-dahan niyang inilapit si Lena sa kanyang dibdib, niyakap siya ng mahigpit at sinabi, "Huwag mong sabihin 'yan, Lena. Ako rin ay may kasalanan."