Ang Itinakwil na Milyonaryo

"Hoy, Amaia. Ito ang cellphone na binili ko para sa iyo. Tingnan mo at sabihin mo kung nagustuhan mo."

Punung-puno ng tao ang liwasan ng Rinas.

Ang mga neon na ilaw sa kalsada ay nagbigay liwanag sa mga daan sa pagbaba ng gabi. Maraming mga kabataang naka-fashion ang pumunta roon upang mag-enjoy sa weekend.

Ang pagdating ni Horace Warren doon ay pumukaw ng atensyon ng mga tao sa paligid. Tinitigan siya ng mga tao nang may pag-uusisa habang siya ay lumalapit sa isang babae.

Binuksan niya ang pinong kahon ng regalo sa kanyang kamay. May bagong cellphone sa loob.

Simula ng bagong semestre, si Horace ay nagtrabaho ng part-time pagkatapos ng klase. Iniipon niya ang karamihan ng pera at nabubuhay ng kaunti lamang. Sa wakas ay nakabili siya ng bagong cellphone para sa kanyang crush sa araw ng kanilang pagtatapos.

Sa may pagmamahal na ngiti, iniabot niya ang nakabukas na kahon sa kanya.

Inaasahan niyang makikita ang kanyang mukha na nagliliwanag sa sorpresa at kaligayahan.

Sa kanyang labis na pagkagulat, sinulyapan lang ni Amaia Todd ang cellphone, tumikhim, at tumalikod nang hindi nagsabi ng kahit ano.

"Amaia?" Tinawag ni Horace ang kanyang pangalan sa kalituhan.

Piniglas ni Amaia ang kanyang buhok at tinitigan siya ng malamig na tingin. "Horace, pakiusap, huwag mo na akong kontakin." "Ayokong magkaroon ng anumang kinalaman sa iyo!"

"Wow!" Lahat ng nakapaligid ay nagulat. Ang ilan sa kanila ay nanlaki ang mga mata. Ang iba naman ay nagbukas ng bibig at kahit pa bumulong sa mga taong nasa gilid nila.

Mula sa mga salita ni Amaia, nahinuha nila na ang binata ay nanliligaw sa dalaga ngunit siya ay tinanggihan ng lubos. Gustong-gusto ng mga tao na masdan ang ganitong kagila-gilalas na eksena.

"Bakit? May nagawa ba akong mali, Amaia?" "Pakiusap, sabihin mo kung ano ang kasalanan ko upang ako'y humingi ng tawad at hindi na maulit pa."

Nakaramdam si Horace ng kirot sa kanyang puso nang marinig niya ang kanyang mga salita. Litong-lito siya. Matagal na niyang pinlano ang araw na ito para sa buong semestre. Malayo ito sa tugon na inaasahan niyang matatanggap.

Alam ng lahat sa kanilang klase na matagal na siyang humahabol kay Amaia.

Labis ang kanyang pagkabighani sa kanya, kaya't inaalagaan niya siya ng mabuti. Araw-araw, binibilhan niya siya ng almusal at tinutulungan siyang magtala ng mga nota sa klase.

Tiniyak ni Horace na hindi nawawalan ng saya si Amaia sa paaralan. Ibinigay niya ang lahat ng hinihingi ni Amaia para lamang mapasaya siya.

Ipinagpapalayaw ni Amaia si Horace at tinatanggap ang lahat ng kanyang mga regalo. Minsan pa ngang nakikipaglandian si Amaia sa kanya.

Kahit hindi siya sinagot ni Amaia, sila na ang turing ng kanilang mga kaklase bilang magkasintahan.

Ngayon ang araw ng kanilang pagtatapos. Dahil patapos na sila ng high school, naisip ni Horace na ito na ang tamang panahon para ipahayag ang kanyang pag-ibig kay Amaia.

Ang pag-amin ng kanyang pag-ibig ang magpapatibay sa kanilang relasyon.

Naisalaysay na niya sa kanyang isipan ang buong gabi. Ngunit hindi inaasahan ni Horace na ganito ang magiging tugon ni Amaia.

"Huwag mo na akong kontakin dahil may boyfriend na ako!" Sa isang mataray na ekspresyon, malamig siyang nagsabi, "Ayoko na isipin ng boyfriend ko na may nangyayari sa pagitan mo at ako. Mabuti pa, huwag mo na akong kontakin!"

"Boyfriend mo? Akala ko ako ang boyfriend mo!" Tiningnan siya ni Horace na may kalituhan sa kanyang mukha.

"Bah! Huwag kang magpasikat, Horace. Kaibigan lang kita!"

Tinitingnan siya mula ulo hanggang paa, ipinagpatuloy niya, "Nakikisama lang ako sa iyo. Tingnan mo ang iyong sarili. Sa tingin mo ba karapat-dapat ka para makipag-date sa akin? Tsk, tsk, tsk!"

"Pero... Pero mahal kita at binili ko ito bilang tanda ng aking pagmamahal."

Magulo ang isip ni Horace. Muli niyang iniabot ang telepono nang nanginginig ang mga kamay.

Nagtrabaho siya ng husto at nag-ipon buong semestre para lang ma-afford ang cellphone na ito.

Gusto niyang maging simbolo ito ng kanyang pagmamahal para sa kanya.

Pinagpapagan ni Amaia ang kanyang kamay nang may pagkadismaya.

Ang bago niyang telepono ay nahulog sa lupa. Ang tunog ng pagbunggo nito ay ikinasakit ni Horace. Parang pakiramdam niya ay parang ang kanyang puso ang itinapon palayo.

"Paano mo nagawa ang ibigay ito sa akin ngayon?" Tinanong siya ni Amaia.

Dagdag pa niya, "Oo, sinabi ko noong gusto ko ng bagong telepono, pero iyon ay simula pa lang ng semestre. Hindi mo ito binili hangga't hindi tayo nagtapos ng pag-aaral. Seryoso ka ba ngayon?"

Muling iniayos ni Amaia ang kanyang buhok. Paimpit na pinikit ang kanyang labi sa kayabangan, kinuha niya ang rose gold na iPhone mula sa kanyang bulsa at ipinakita ito sa kanya.

"Kita mo? Ito ang pinakabagong iPhone. Binili ito ng boyfriend ko para sa akin. Higit sa isanlibong dolyar ang halaga nito. Maliit na halaga lang iyan para sa kanya. Kaya mo bang makihalubilo sa kanya?"

Hindi makahanap ng tamang salita si Horace. Parang nadudurog ang kanyang puso sa libu-libong piraso. Yumuko siya para pulutin ang nabasag na telepono.

Sa mga sandaling iyon, may isang binatang tila kaedad ni Horace na lumapit sa kanila.

"Hey, baby. Napaaga ka. Tara na. Nai-book ko na ang isang kwarto!

Nang makita siya ni Amaia, nagningning ang kanyang mukha. Medyo napatalon siya na parang bata at saka sinabi kay Horace, "Tingnan mo, ito ang boyfriend ko!"

Sa sandaling nakita ni Horace ang lalaki, agad niya itong nakilala. Siya rin ay kanyang kaklase noong high school, si Addy Moran. Isa siya sa mga sikat na lalaki sa paaralan dahil galing siya sa mayamang pamilya.

Tumakbo si Amaia na may kasabikan at kumapit sa kanyang braso. Tumayo siya para bumulong ng isang bagay sa kanya.

Tiningnan ni Addy si Horace na may interes at lumapit sa kanya. May masamang ngiti, tinanong niya, "Naisip mo na ba kung gaano ka kabobo, Horace? Minsan kong sinabi sa iyo na ipagmatch mo ako kay Amaia. Nag-alok ako na bayaran ka ng sampung libong dolyar, pero direkta mong tinanggihan. Siya na ang girlfriend ko ngayon. Wala kang nakuha ni isang babae o pera. Pinagsisisihan mo ba ngayon?"

Isang malaking kasinungalingan ito. Hindi naman hiningi ni Addy na ipagmatch siya kay Amaia. Gusto niyang lagyan ito ng gamot para makatulog siya sa kanya. Inisip ni Addy na tatanggapin agad ni Horace ang alok dahil siya ay mula sa mahirap na pamilya. Pero sa kanyang pagkagulat, tinanggihan siya nang mariin at sinabayan pa ng mainit na pagbatikos.

Natuwa si Addy na makita ang nagtatampong ekspresyon sa mukha ni Horace.

"Basta, pakinggan mo ang babala ko. "Lumayo ka sa aking kasintahan, kundi babanatan kita ng todo!" seryoso niyang sabi habang tinuturo siya.

Pilyong hinaplos niya ang pwetan ni Amaia at saka hinawakan ang kanyang kamay, balak nang umalis.

"Tumigil ka diyan!" Sumigaw si Horace bago pa sila makalayo.

Lumingon sina Addy at Amaia at tinitigan siya nang may mapagmataas na ekspresyon. Nais nilang makita kung ano ang kanyang balak gawin.

Sa isang iglap, ibinato ni Horace ang basag na cellphone at tumama sa noo ni Addy nang malakas.

"Dalhin mo ang telepono!" sigaw niya nang galit.

Wala na! Ikaw, tarantado! Paano mo nagawa ito? Nagmura si Addy habang hawak ang kanyang noo. Sobra ang sakit kaya napaurong siya at bumagsak sa lupa.

Talagang nagulat din si Amaia. Itinuturo siya ni Amaia at sumigaw, "Ano ba yan! Horace, ano problema mo? Nababaliw ka na ba?

Tumayo si Addy at sinuntok si Horace sa mukha.

Putragis!

Nabugbog si Horace sa mabigat na suntok, pero mabilis siyang nakabawi.

Hindi nagpahuli, sinipa niya si Addy sa tiyan. Ang maalikabok na sapatos niya ay nag-iwan ng malinaw na bakas sa mahal na suit.

Diyos ko po! Nag-aaway sila! Nag-aaway sila!

Inakala ng mga tagapanood na matagal nang natapos ang pagtatalo. Nabigla sila nang si Horace ang nagsimula ng laban.

Nagiging lubhang marahas na ang eksena, ngunit sila'y tunay na nabubuhay para dito. Nagkakatuwaan ang lahat habang pumapalakpak at humihiyaw sa mga naglalabang lalaki. Walang sinumang nagtangkang pigilan ang laban.

Si Amaia ay nagulat din sa pagkakaroon ng gulo ng mga pangyayari. Siya'y nasa ulap, ngunit agad din nagbalik ang kanyang kamalayan. Sumigaw siya, "Tama na, Horace!"

Sumugod siya palapit at sinipa siya gamit ang kanyang matulis na sapatos na may takong.

Ang dalawang binata ay halos pantay sa kanilang laban. Akala ni Horace walang saysay ang huling utos ni Amaia hanggang maramdaman niya ang matinding sakit sa kanyang tagiliran na parang siya'y nasaksak.

Bago pa siya maka-recover mula sa sakit, itinulak siya ni Addy nang walang awa.

"Ikaw na baboy!" "Ituturo ko sa'yo ang isang di-malilimutang leksyon ngayon!"

Sinamantala niya ang pagkakataon upang pagbuhatin ng mga suntok at sipa ang kanyang kalabang nakahiga sa lupa.

Pati si Amaia ay panakanakang sumipa sa kanya.

Walang laban si Horace sa kanila. Ang mga suntok ay lalo pang tumindi, kaya nag-fetal position siya at tinakpan ang kanyang ulo.

Ang kasiyahan sa plasa ay humupa sa sandaling ito. Natatakot ang mga nanonood na baka mamatay si Horace kung magpapatuloy ito ng ganito.

May ilang kalalakihan ang dali-daling humakbang at hinila ang mag-asawang malayo. Hinikayat nila na palayain siya.

Hindi pumapayag si Addy sa anumang ito. Nagpumiglas siya mula sa kanilang hawak at sinipa si Horace ng malakas. Ngunit muli siyang hinablot. "Ikaw na talunan, huwag mo na akong makita pang muli. "Kung magkita tayong muli, babasagin kita!" sigaw niya habang hinahabol ang hininga.

Pagkatapos ay dinuraan siya at umalis kasama si Amaia.

Nakahiga si Horace sa lupa habang humihingal. Ang buong katawan niya ay naglalagablab dahil sa mga suntok na natamo niya. Tanging langit lang ang kanyang tinatanaw.

"Ang kahirapan ay isang nakakatakot na sakit!" Alam ni Horace na itinapon ni Amaia ang kanyang pagmamahal dahil wala siyang pera. Ang mga mayayaman ang namumuno sa mundo. At sa wakas ay natanto na niya ito.

Sa sandaling ito, maputla ang kanyang mukha at pakiramdam niya'y tila isang punyal ang tumusok sa kanyang puso.

Tatlong buong taon niya nang minamahal si Amaia.

Sa high school, halos sambahin niya ang dinaraanan ni Amaia. Ibinigay niya sa kanya ang lahat ng kanyang kailangan.

Lahat ng kanyang pagsisikap at mga mapagkukunan ay nauwi sa wala ngayong gabi. Kasama rin ng mga iyon ang kanyang dangal.

Bilang isang matuwid na kabataan, naniniwala siya sa tamang pakikitungo sa mga kababaihan. Inakala niyang makakamit niya ang puso ni Amaia sa pamamagitan ng sinseridad at pagturing sa kanya na parang reyna.

Hindi niya inaasahan na tutulungan siya nitong bugbugin siya ng husto pagkatapos ng lahat.

'Amaia, mas mahalaga ba sa iyo ang pera kaysa sa tunay kong pagmamahal?' Tahimik na itinanong ni Horace sa kanyang sarili. 'Bakit nga ba ipinanganak akong mahirap? Kung ako'y mayaman, mabait sana sa akin si Amaia.'

Sa kaisipang ito, napangiti si Horace habang may luha sa kanyang mga mata. "Naku, napakalugi ko naman. Kahit na napalo ako, nagawa ko pa ring mangarap na maging mayaman!" Nakakalungkot niyang pinagtatawanan ang kanyang sarili.

Ngayon na si Horace ay naguguluhan, napabuntong-hininga ang mga tagapanood at nag-umpisang umalis na.

Walang saysay na maghintay pa dahil tapos na ang palabas.

Naiwan si Horace na nakahiga sa lupa at nakatitig nang tulala.

Matagal siyang naroon bago siya sa wakas nakabangon nang may hirap.

Kumakaluskos ang kanyang mga buto at mas mabilis ang tibok ng puso kaysa sa karaniwan. Lalong lumalakas ang sakit sa kanyang katawan. Huminga siya nang malalim.

Pinasanag siya ni Amaia at Addy na walang awa. Gayunpaman, ang pinakamakirot na mga sipa ay galing kay Amaia dahil sa kanyang sapatos na may takong na mataas. Nagdulot ito ng matinding sakit sa bawat bahagi na tinamaan.

Kay walang puso!

Nakayuko si Horace, humakbang nang may pag-aalinlangan at papauwi na.

Napahinto siya nang biglang tumunog ang kanyang telepono.

Kinuha niya ito at tiningnan ang screen. Ang tawag ay mula sa isang estranghero.

Luma na ang kanyang telepono at basag na ang screen, pero maayos pa rin itong gumagana.

"Hello? Pakiusap, si Mr. Warren ba ito?" Isang magalang na tinig ng isang nasa wastong edad ang nagmula sa kabilang linya sa sandaling sinagot niya ito.

'Ha? Sinabi lang ba niya na Mr. Warren?'

Wala pang tumawag sa kanya ng ganito dati. Naisip niya na ang taong ito ay tiyak na manloloko.

Tumaas ang kilay ni Horace sa pagkadismaya. Mahinang sumagot siya, "Ako si Horace Warren. Huwag mong sayangin ang iyong oras. Wala akong pera para sa iyo. Tumawag ka na lang sa iba."

Binaba niya ang telepono bago pa man makapag-react ang tumatawag.

Ngunit agad na tumunog muli ang kanyang telepono sa wala pang dalawang segundo.

Nakita ni Horace na iyon din ang parehong numero.

Masama na ang araw niya, kaya galit na tumanggi siya sa tawag.

Gayunpaman, hindi sumuko ang tumatawag. Sunud-sunod na tumunog ang kanyang telepono.

Pinatindi nito ang galit ni Horace. Nagpasya siyang i-blacklist agad ang numero.

Ngunit sa hindi malamang dahilan, pinindot niya ang ikon na tumanggap ng tawag. Marahil ito ay dahil sa kailangan niyang makipag-usap sa kung sino tungkol sa kanyang dinadaanan.

"Ginoong Warren, pakinggan mo ako..."

Ang lalaki sa kabilang linya ay pinakiusapan siya na huwag ibaba ang tawag sa sandaling sinagot niya ito. Gayunpaman, pinutol siya ni Horace.

"Pare, hindi kita kilala." Ngunit dapat kong sabihin na hinahangaan ko ang iyong pagdaan. Kung tinawagan mo ako kahapon, madadaya mo sana ako ng isang libong dolyar..."

"Ginoong Warren, hindi ako..." Ang lalaking nasa midyum edad ay halatang nahiya nang marinig ang salaysay na ito.

Muli siyang pinutol ni Horace. "Ngayon, binayaran ko ang mga bayarin sa ospital ng aking ina at bumili ng cellphone gamit ang natitirang pera. Gusto ko itong ibigay sa babaeng mahal ko bilang regalo. Sa pag-aakalang magugustuhan niya, tinanggihan niya ito at pinahiya ako sa harap ng napakaraming tao sa plaza ng lungsod. Pagkatapos, nakipagtalo ako sa kanyang kasintahan. Hulaan mo kung ano. Natalo ako!"

Tahimik ang tumatawag at nakikinig ng mabuti. Buong puso ni Horace itong ipinahayag sa kausap niya.

Sa mapait na pagtawa, pinagtibay niya, "Wala akong ibang ginawa kundi ang maging isang talunan na hangal." Kung balak mong lokohin ako o magbenta ng mga produkto sa akin, ipapayo ko na humanap ka ng iba.

Malalim na huminga si Horace. Pakiramdam niya ay para siyang nabunutan ng tinik sa puso.

Nang siya ay halos ibaba na ang telepono, sinabi ng tumatawag, "Mr. Warren, nagdusa ka ng marami. Baka interesado kang malaman na hindi ka talunan na mahirap. Isa ka sa pinakamababait na tao sa mundo. Ililipat ko ang isandaang milyong dolyar sa iyong account sa sandaling matapos natin itong tawag. Gamitin mo ito para lutasin muna ang iyong mga problema."

Pagkatapos ay ibinaba ng lalaking nagngangalang Raul Warren ang tawag. Nag-uumpisa na ang dugo niya at mahigpit niyang hinawakan ang telepono upang pigilan ang kanyang galit. Humarap siya sa kanyang mga tauhan at nag-utos, "Ihanda ang convoy." Kailangan kong pumunta sa plasa ng lungsod para magbigay pugay kay G. Warren ngayon!"

Samantala, si Horace ay nakatingin sa kanyang telepono na lito. Hindi niya maintindihan ang huling sinabi ng lalaki.

"Ako? Isa sa mga pinakamarangal na tao sa mundo? Isang daang milyong dolyar? Nakakatawa iyon! "Ang taong iyon ay tiyak na nababaliw!" bulong niya na puno ng pagdududa.

Biglang nag-vibrate ang telepono ni Horace, at muling nagliwanag ang screen.

May mensahe na lumitaw sa gitna ng basag na screen. Nakasulat, "Ang Bank Account ××××××1235 ay nabigyan ng kredito na 100, 000, 000 dolyar."

Napanganga si Horace habang nakatingin sa mensahe nang hindi makapaniwala. Kinuskos niya nang mariin ang kanyang mga mata.

"Isa, dalawa, tatlo... Walong, walong zero! Isang daang milyon!

Siniyasat niya ang nagpadala at nakita niyang bangko pala ang nagpadala nito.

Ang huling mensahe mula sa numerong ito ay ang alertong pagkakaltas na natanggap niya pagkatapos ng transaksyon sa POS kahapon para mabili ang cellphone para kay Amaia.

Nagsimulang bumilis ang tibok ng puso ni Horace.

'Diyos ko! Paano nangyari ito? Nag-iilusyon lang ba ako? O ang bugbog ni Addy ay nagdala sa akin sa kabilang buhay? Hindi, buhay pa ako! Isa lamang ba itong uri ng makabagong teknolohiyang pagha-hack?'

Upang kumpirmahin kung ito ay tunay, tinawagan ni Horace ang customer service number ng bangko gamit ang nanginginig na mga kamay.

Siya ay naka-connect sa isang human customer service representative.

"Magandang araw, paano ko kayo matutulungan ngayon?" Isang matamis na boses ng babae ang narinig mula sa kabilang linya.

Nilunok ni Horace ang kanyang laway at sinikap na huwag maging masyadong kabado.

"Hello." Ang gusto kong gawin ay i-check ang balanse ng aking account. Ang aking account number ay...

"Okay, mangyaring maghintay saglit."

Nagnginginig sa kaba si Horace habang hinihintay ang resulta.

Ito ang pinakamahabang sampung segundo ng buhay niya. May tugon mula sa kabilang linya pagka-tapos. Gayunpaman, ang boses ng customer service representative ay medyo hindi matatag. Maliwanag na siya ay naguguluhan.

"H...Hello, sir. Ahem! Ang balanse ng iyong account ay isa...isang daang milyon tatlong daang labinlimang dolyar."

"Sige, salamat."

Medyo kumalma si Horace pagkatapos ng kumpirmasyon na ito. Naramdaman niyang hindi pala baliw ang lalaking tumawag sa kanya kanina. Nagsimula siyang pag-isipan ang mga sinabi nito.

Naiilang ang kinatawan ng serbisyo sa kustomer. Agad niyang ibinaba ang telepono nang hindi na hinihingan si Horace ng rating para sa kanyang serbisyo.

Hindi niya sinimulang sisihin ang sarili hanggang matapos ang tawag. Naramdaman niyang isang gintong pagkakataon ang nakawala sa kanyang mga daliri. 'Diyos ko, ang tanga mo. Dapat sana ay nagpatuloy ka sa pakikipag-usap sa kanya at nakuha mo ang kanyang numero ng telepono. Sino ba ang nakakaalam? Maaari kang maging kasintahan niya o siguro ang kanyang kerida. Itinapon mo lang ang iyong tiket na makaalis sa kahirapan!'

Samantala, agad tumawag muli si Horace sa kakaibang tao.

Sinagot ni Raul ang telepono sa unang ring nito. Inaasahan niya ang tawag, kaya hawak pa rin niya ang kanyang telepono.

"Kamusta, Ginoong Warren."

"Sino ka ba talaga? Bakit mo ako pinadalhan ng ganoong halaga ng pera? "At bakit mo ako tinatawag na Ginoong Warren?" Agad na nagtanong si Horace sa kanya.

"Huwag kang mag-alala, Ginoong Warren. "Ipapaliwanag ko ang lahat sa iyo," marahang simula ni Raul.

Dagdag pa niya, "Ako si Raul Warren, at ako ang pangkalahatang direktor ng negosyo ng pamilya Warren dito sa Rinas!"

"Raul Warren?" Sandaling natulala si Horace. Sa hindi malamang dahilan, parang pamilyar ang pangalang ito.

"Oo, Mr. Warren. Marami kang tiniis simula noong bata ka pa. Hanggang ngayon, ang iyong pagkakakilanlan ay itinago. Maaaring ikagalak mo na malaman na ikaw ay may marangal na pagkakakilanlan. Ikaw ang direktang inapo ng pamilya Warren. Ang laman at dugo ng pinuno ng pamilya."

"Ano? Napakamakapangyarihan ba ang pamilya Warren?"

"Hindi lamang makapangyarihan ang pamilyang ito, kundi isa ring puwersang dapat isaalang-alang. Isa ito sa pinakamayayamang pamilya na umiral. Gayundin, ito ay nangunguna na humahawak sa malaking bahagi ng ekonomiya ng mundo!

"Oh, naiintindihan ko. Kaya, inakala ng pinuno ng tinaguriang makapangyarihang pamilyang ito na marunong iwanan ang kanyang asawa at anak sa loob ng labing walong taon? Wow! "Mukhang kamangha-manghang tao siya!" puna niya ng may kabalintunaan.

Hangga't maalala ni Horace, siya ay walang ama. Lumaki siya kasama si Caylee Potter, na tinatawag niyang ina. Hindi na nakapagtataka na siya ay may matinding galit sa kanyang ama ngayon na nalaman niyang siya ay buhay at mayaman pala noon pa man.

"Makapangyarihang tao, saan? Kawala!" "Anong silbi ng kapangyarihan kung iniwan ang kanyang pamilya?" naisip niya sa sarili.

"Mr. Warren, sa tingin ko'y hindi mo tamang naintindihan ang iyong ama." Ang pagkawala ng iyong ina ay nagdulot ng malalim na sugat sa kanya. Hindi na siya nag-asawa muli, kaya ikaw ang kanyang kaisa-isang anak. Hindi niya kailanman ginusto na maging pinuno ng pamilya Warren. Gayunpaman, wala siyang ibang pagpipilian kundi tanggapin ang posisyon para makuha niya ang lahat ng kapangyarihan at mga mapagkukunan upang hanapin ka!"

"Ipagpalagay natin na naniniwala ako sa iyo. Pero bakit hindi tumawag ang iyong amo sa akin mismo?"

Ang kwento tungkol sa kanyang tunay na pagkakakilanlan ay nagiging mas malinaw, ngunit hindi kayang sambitin ni Horace ang salitang, ama. Hindi niya mawari dahil hindi niya kilala ang lalaki.

"Ginoong Warren, hindi makakapag-ugnayan sa iyo ang iyong ama sa ngayon. Kasalukuyan siyang abala sa isang bagay. Pakiusap, magpakahinahon ka. Naniniwala akong makakarinig ka mula sa kanya sa loob ng ilang araw!"

Pagkatapos ng sandaling katahimikan, nagpatuloy si Raul nang mababa ang boses, "Ang lahat ng ari-arian ng iyong ama sa Rinas ay nasa pangalan mo na ngayon. Sa lahat ng kaso, nandiyan ka pa ba sa gitna ng lungsod? "Papunta na ako para magbigay pugay sa iyo kasama ang lahat ng mga direktor ng rehiyon!"

"Ha? Magbigay pugay sa akin?"

"Oo, mangyaring maghintay ka muna." "Malapit na tayong dumating doon."

"Oh... Sige!" Nag-alinlangan si Horace bago siya sumang-ayon ng may pag-aalinlangan. Marami siyang gustong itanong kay Raul, kaya inisip niyang pinakamabuting magkita sila ng harapan.

Kahit nasa sakit pa rin, nagawa niyang maglakad papunta sa pangunahing pintuan ng plasa ng lungsod at umupo sa isang bangko sa gitnang taniman.

Dalawang binata ang naroon din sa oras na iyon. Nanonood sila ng mga video sa TikTok.

"Naku!" "Ang yaman ng taong ito!" "Hindi kapani-paniwala!" biglaang bulalas ng isa sa kanila.

"Sino?" tanong ng kaibigan niyang may pag-uusisa.

"Tignan mo!" Inabot ng unang binata ang telepono sa kanya. "Napakayaman niya na hindi ko masabi ang kabuuang halaga ng yaman niya." May-ari siya ng mahigit sampung kotse na Rolls-Royce sa kanyang konboy at dumaan siya sa pulang ilaw!"

"Talaga? Grabe! Parang pamilyar ang daanan. Tingnan mo ang karatula. Mukhang papunta ang konboy sa plasa ng lungsod. Tara, tingnan natin!"

Tumayo ang dalawang binata at inilapit ang kanilang mga leeg para tumingin sa malayo.

"Wow! Nakikita ko ang konboy!"

"Sobrang astig nito. Sana makabili ako ng isa sa mga kotse na 'yon gamit ang ipon ko!"

"Ipon mo sa buong buhay? Pare, mataas ang tingin mo sa sarili mo!"

Tumingin din si Horace sa direksyon na iyon at nakita na higit sa sampung magarang kotse ang paparating sa sobrang bilis. Nagsawalang-bahala sila sa lahat ng ilaw trapiko. Upang maiwasang magasgasan o maitaboy ang sasakyan nila sa daan, nagbigay-daan ang lahat ng mga motorista para sa prusisyon. Kaya naman, malayang nakapaglakbay ang mga magagarang kotse sa maluwang na daan.

Agad na pumila nang maayos ang mga kotse pagdating nila sa plasa ng lungsod.

Sabay-sabay na bumukas ang lahat ng pintuan at lumabas ang ilang kalalakihan na nakasuot ng itim na suit.

"Wow! "Ano ang ginagawa nila?" "Bakit sila ang ayos-ayos?"

"Vloggers ba sila?"

"Maging makatwiran tayo dito, kapatid. Kahit Vloggers sila, iba talaga sila. Napakamahal ng kanilang mga kotse!"

Maraming tao ang nagtipon dito sa oras na ito. Pagsapit ng balita, marami pang iba ang dumagsa na parang mga bubuyog para lamang makita kung ano ang nagaganap.

Ang karamihan ay nagsalita ng mahina habang nakatingin sa mga magarang sasakyan at mga misteryosong kalalakihan.

Dahan-dahang bumaba si Raul mula sa kanyang sasakyan sa oras na iyon. Mataman niyang sinuri ang karamihan na may bahagyang kunot sa noo.

Dumating siya dito para sa isang tao, ngunit hindi niya iyon mahanap ngayon. Kinuha niya ang kanyang telepono at ini-dial ang numero ni Horace. "Mr. Warren, nandito na kami."

Si Horace, na nabaon sa gitna ng karamihan, ay nagpakahirap upang makapasok sa harapan matapos matanggap ang tawag.

"Hoy! Natapakan mo ang mga daliri ng paa ko! Huwag magtulakan! "Mag-stay ka lang diyan!" reklamo ng karamihan.

"Pasensya na po, patawad po!" Kailangan mag-sorry si Horace paulit-ulit.

Matapos ang matinding pakikipaglaban, sa wakas nagtamo siya ng posisyon sa harapan. Malalim siyang huminga bago lumapit sa convoy.

Naguluhan ang mga nanonood.

"Sino ba ang lalaking iyon? Bakit walang takot siyang lumalapit sa kanila? Siguro ay baliw siya. Sigurado akong bubugbugin siya ng mga iyon!"

"Hindi ba siya ang talunan na nagpakita ng kanyang pag-ibig sa isang babae at na-reject? Ano na naman kaya ang balak niyang gawin ngayon? Ganun ba kalala ang sakit ng puso na naapektuhan ang kanyang utak? Gusto ba niyang tapusin ang kanyang buhay sa pang-aasar sa mga ito?"

"Anyway, parang makakakita na naman tayo ng magandang palabas na siya ang bidang aktor!"

Narinig ni Horace ang usapan, ngunit hindi niya ito pinansin. Basta na lang siyang nagpatuloy na lumapit kina Raul at ang iba pa.

"Mr. Warren!" Si Raul ay tinitigan muna siya bago batiin ng pagyuko.

Sa likod niya, lahat ng mga lalakeng nakasuot ng itim na suit ay yumuko at bumati sa kaniya ng sabay-sabay, "Ginoong Warren!"

Agad na naging kasing-tahimik ng libingan ang buong plasa ng lungsod. Walang sinumang nasa karamihan ang nagsalita.

Ang plaza ng lungsod ay kasing ingay ng palengke isang segundo lang ang nakalipas. Ngunit ngayon, sobrang tahimik na maririnig mo ang pagbagsak ng karayom.

Lahat ng mga nakamasid ay sobrang gulat na hindi makapagsalita. Hindi sila makapaniwala na ang lalaking nakasuot ng kupas na damit sa harapan nila ay tunay na mayaman.

"Sila ba ay gumagawa ng pelikula?" May isang nagbasag ng katahimikan.

Ang nangyayari ay kahalintulad ng eksena sa pelikula, ngunit mabilis niyang naitaboy ang ideyang iyon.

Ang bawat kotse sa konboy ay nagkakahalaga ng mga sampung milyong dolyar.

Higit pa rito, sila ay nag-beat ng mga pulang ilaw papunta rito. Ito ay isang paglabag. Ang mga karaniwang tao ay hindi maglalakas loob na gawin iyon, natatakot na sila'y mahuli ng pulisya.

Malinaw na hindi iniintindi ng mga taong ito ang mga senyas ng trapiko o ang mga parusa sa paglabag sa mga ito.

Lahat ng ito ay nagtuturo sa iisang bagay. Ang batang ito ay tila napakahalaga at mayaman. Pinagsama-sama ng mga tagapanood ang mga impormasyong mayroon sila.

Ang mga taong nangutya kay Horace kanina lamang ay umurong ng isang hakbang na nakayuko ang mga ulo. Natatakot sila na parusahan sila.

Hindi nila alam, ang kanilang tsismis ay wala sa listahan ng mga bagay na ikinababahala ni Horace. Meron din siyang makapal na mukha.

Ngayon, medyo nag-aalala at nahihiya siya.

Naisip niya na darating si Raul dito sa hindi halatang paraan. Hindi niya inasahan na dadalhin niya ang ganitong kalaking convoy.

Ang maringal na parangal ay nagdulot sa kanya ng matinding hindi mapakali. Sanay siya sa simpleng pamumuhay.

Hindi nagtagal bago napansin ni Raul ang kanyang pagkabalisa. "Ginoong Warren, maari po bang sumakay muna tayo sa kotse at mag-usap?" suhestiyon niya sa mahinang boses.

"Sige," agad na sang-ayon ni Horace. Sumakay siya sa isa sa mga kotse ng Rolls-Royce kasama si Raul.

Pagkasara ng pinto, sila ay agad na nahiwalay sa labas na mundo.

Nakaramdam ng ginhawa si Horace.

'Diyos ko! Paano ba hinahawakan ng mga sikat at mayayamang tao ang ganitong sitwasyon? Nakakapagod ang palaging nasa sentro ng atensyon. Ito ang aking unang karanasan sa ganito, ngunit alam ko nang hindi ito para sa akin. Hindi, hindi!' sa isip-isip niya.

"Ginoong Warren, kinailangan naming magmadali papunta rito para hindi kayo maghintay nang matagal. "Sinabi ko sa ibang mga direktor na pumunta sa Sea Pavilion," paliwanag ni Raul.

Maraming ari-arian ang pamilya Warren na nakakalat sa lungsod. May ilan sa mga direktor na malayo sa plasa ng siyudad. Kaya't sinabi niya sa kanila na pumunta sa Sea Pavilion at hintayin siya at si Horace doon.

Tumango si Horace sa kanyang mga sinabi. Isang buhol ng mga pag-iisip ang nasa kanyang isipan. Hindi makaya ng kanyang utak na sabay-sabay iproseso ang lahat ng impormasyon na ito. Siya ay isang batang lalaki lamang na kakagradweyt pa lang ng mataas na paaralan ngayon. Aabutin ng kaunting oras para matanggap ang lahat.

Habang sinusubukan niyang ayusin ang impormasyon, may naisip siyang isang bagay. Hindi pa niya natatanong ang kanyang may sakit na ina tungkol sa lahat.

Agad niya itong tinawagan.

Sa bilis ng kanyang pagsasalita, ikinuwento niya ang mga nangyari sa kanya ngayon. Pagkatapos, nagtanong siya, "Mama, totoo ba ang sinasabi niya? Totoo bang ako ay tagapagmana ng isang makapangyarihang pamilya?

Walang sagot na dumating mula sa kabilang linya sa simula. Matapos huminga ng malalim, sinagot ni Caylee Potter, "Oo, lahat ng sinabi ay totoo. Ang iyong tunay na ina ay si Shari Larson, at ang iyong ama ay si Randall Warren. Hindi ako ang iyong tunay na ina. Ako'y naging kasambahay lamang ni Binibining Larson. Patawad sa pagtatago nito sa iyo. Nauunawaan ko kung magagalit ka sa akin dahil dito.

Ang tunay na ina ni Horace ang nagbigay ng pangalan sa kanya.

"Hindi, Mama. Huwag kang magsalita ng ganyan. Hindi kita maaaring kamuhian. Ikaw ang aking ina palagi at magpakailanman!

"Horace..." Humahagulgol si Caylee.

"Mama, hindi mo na kailangang magsalita pa." Wala nang makakapagbago sa pag-ibig ko para sa iyo. "Anak mo ako, at magpakailanman."

"Sige, anak." Ang dami mong naiintindihan. Kahit mamatay ako ngayon, wala akong pagsisisihan!" Sabi ni Caylee habang umiiyak.

"Mama, tigilan mo na ang kakulitan!" Mabubuhay ka hanggang sa magandang katandaan. Dadalo ka sa kasal ko at maglalaro kasama ng mga anak ko. Huwag ka ng mag-usap tungkol sa kamatayan. Magpahinga ka na lang ng maayos. Mahal kita!"

Maganda ang naging pagtatapos ng tawag ni Horace. Pagkatapos ay ibinalik niya ang telepono sa kanyang bulsa at huminga ng malalim. Taimtim na minasdan niya ang tanawin sa labas.

Inintindi ni Raul ang kanyang itsura at alam niyang wala ito sa mood makipag-usap. Kaya, nanatili siyang tahimik.

Ang kotse ay patuloy na nagmaneho ng maayos sa kalsada.

Sandali lang pagkatapos, dumating sila sa Sea Pavilion. Ang gusali ay ang pinakamagandang tanawin sa lugar na iyon.

Ang mga ilaw sa kalye at ang maliwanag na ilaw mula sa Sea Pavilion ang nagbigay liwanag sa buong kapaligiran.

Makikipagkita si Horace sa iba pang mga direktor ng kanyang pamilya sa Rinas dito.

Ang biyahe ay tumagal ng halos tatlumpung minuto.

Sa daan, isiniwalat ni Raul na ang Sea Pavilion ay isa sa mga ari-arian ng pamilya Warren. At ngayon, pag-aari na ito ni Horace.

Narealize niya na ang kanyang pamilya ay mas mayaman kaysa sa kanyang inaakala. Naging malinaw sa kanya kung bakit ang kanyang pamilya ay isa sa mga pangunahing manlalaro sa pagkontrol ng ekonomiya ng mundo—mayroon silang mga kapaki-pakinabang na ari-arian dito at doon.

Ang kagandahan ng Sea Pavilion ay nagpatigil sa paghinga ni Horace. Sabik na siyang makita kung ano ang hitsura ng loob. Pagkababa pa lamang niya ng kotse, narinig niya ang isang tinig na may pagkasuklam mula sa likuran. "Horace, tigilan mo na ang pangungulit. Kahit ikaw na lang ang natitirang lalaki sa mundo, hinding-hindi kita magiging nobyo. Nilinaw ko na kanina na napakataas ng antas ko para sayo. Bakit ka naglalakad-lakad sa aking paligid?

Mabilis na lumingon si Horace upang tingnan kung saan nagmumula ang tinig. Laking gulat niya na ito ay ang tinatawag niyang dating kasintahan, si Amaia.

Bago pa man siya makapagsalita, nagpatuloy si Amaia, "Hoy, sinusubukan mo ba akong lukuhin? Alam ko na galing ka sa napakahirap na pamilya. Talaga bang iniisip mong maloloko mo ako sa pagrenta ng kotse? Kawawang talunan, tumigil ka sa pang-iistorbo sa akin! Kung hindi ka titigil, mas lalo mo lang akong mapopoot sa iyo. Tiwala ka, pagsisisihan mong isinilang ka kung magalit ako!"

"Ginoong Warren." Nag-aalab ang mukha ni Raul sa galit nang marinig kung paano bastos na nagsalita si Amaia kay Horace. Hindi niya napigilan ang pagsaway sa kanya sa mababang boses.

Bagamat gusto niya talagang turuan ng leksyon si Amaia, magiging bastos kung kikilos siya nang padalos-dalos. Kaya't nagpasya siyang humingi muna ng pahintulot.

Nararamdaman ang galit ni Raul, natawa si Horace. "Salamat sa iyong pag-aalala, Tito Raul. Huwag mo itong masyadong isipin. Kung ang aso ay tumahol sa iyo, kailangan mo bang tumahol din? Tara na!"

Papihit na si Horace nang marinig niya ang boses ni Amaia kasabay ng palakpak.

"Bravo! Ikaw ay isang mahusay na aktor, Horace. Hindi ka lang nagrenta ng kotse, kundi nag-upa ka rin ng tsuper, na siya ring mahusay na aktor. Kayong dalawa ay karapat-dapat sa Oscars. Ako'y humanga!"

Nilagay ni Amaia ang kanyang kamay sa kanyang dibdib at nagkunwaring siya ay nadama. Pero sa susunod na sandali, isang mapanlait na ekspresyon ang lumitaw sa kanyang mukha. Siya'y sumigaw, "Napaka-kawawa mo. Alam ko na wala sa mga ito ang sa iyo. Ikaw ay namumuhay ng hindi tunay. Pero ang aking Addy talaga ay mayroon ng mga ito!"

Matapos magsalita si Amaia, niyakap niya si Addy at hinaplos siya ng malambing.

Sa mga mata ni Horace, siya ay hindi na makilala. Hindi ito ang babae na minsa'y kanyang minahal ng buong puso niya. Siya ay bumuntonghininga at sinabi, "Amaia, iniisip mo na nasasaktan mo ako. Ayaw kong sabihin ito sa'yo, pero masyado mong ibinababa ang sarili mo!

"Ha?" Binababa ko ang sarili ko? Ang pinakamalaking pagsisisi ko ay ang pagbaba ng aking sarili sa antas mo noong tayong dalawa pa noong high school. Ngayon, nasa piling ako ng lalaking kaya akong alagaan, sobra ang kaligayahan ko. Kailangang tanga ka para isipin na ang pakikipag-date sa gwapo at mayamang lalaki ay pagbaba!

Tiningnan siya ni Amaia ng may paghamak. Walang kahihiyan niyang itinuloy, "Horace, alam mo ba? Kung may pera ka lang, kanina pa sana ako nagpakasal sa'yo! Meron ka ba? Nakakalungkot, wala. Napakahirap mo na kailangan mo pang ibenta ang iyong bahay. Sabihin mo sa akin. Ano pang meron ka ngayon? Wala! Kahirapan na walang pag-asa! Kadiri! Itabi mo sa akin ang iyong kahirapan!

"Mr. Warren!" Muli siyang tinawag ng pansin ni Raul. Hindi na niya matitiis ang mga pang-iinsulto ni Amaia at malupit na pagtawa ni Addy. Ipinipigil lang niya ang sarili dahil kay Horace. Kung hindi ay tinapos na niya sila dahil sinasadya nilang ipahamak ang kanilang sarili.

Hindi niya kayang palampasin ang sinumang nambabastos sa tagapagmana ng pamilya Warren.

Biglang tinaas ni Horace ang kanyang kamay upang pigilan si Raul na umepekto base sa bugso ng damdamin. Hinimas niya ang kanyang tainga gamit ang maliit na daliri at nagkomento, "Amaia, masyado kang mataas ang tingin sa sarili mo." Itigil mo na ang pagmamalabis sa kahalagahan mo. Hindi ko ginawa ang palabas na ito para lang makuha ang loob mo. Minahal kita, pero tapos na iyon!"

"Ha-ha!" "Nagpapanggap ka bang walang nangyari dahil pumalpak ang plano mo?" Bumulalas ng mapanuyaang tawa si Amaia. Pagkatapos ay ginawa niya ang puppy dog look at dinagdag pa, "Oh, Horace, nagbago ka na." Nakalimutan mo na ba bigla na sinabi mong gagawin mo ang lahat para sa akin? Hindi ba't sinamba mo ang lupa sa aking paglalakad noong high school? Bakit mo sinabi ang ganito kalupit na mga salita sa akin ngayon? Tingnan mo ako, wala ka na ba talagang pagmamahal sa akin?"

Perpekto ang kanyang puppy dog look. Parang totoong nasaktan siya. Kung hindi kilala ni Horace ang tunay na siya, madadala sana siya sa mahusay niyang pag-arte.

"Ha-ha!" Biglang tumawa ng malakas si Addy. Niakap niya si Amaia at hinalikan siya ng mariin. "Baby, ang galing mo!" sabi niya na may mapagmalaking ngiti.

"Amaia, hindi mo ba sa tingin ay masyado ka nang mura ngayon? Wala ka bang halaga sa sarili? Sa totoo lang, naaawa ako sa iyo. Isang leon ang humanga sa iyo, ngunit pinili mong makipag-date sa isang aso. Nakakahiya!" Nagtutumok-tumok si Horace at huminga.

Tiningnan niya siya at pagkatapos ay si Addy. "Iniisip mo ba na maaari siyang pasayahin ka dahil lang siya ay mayaman?"

"P*tang ina mo, Horace! Sino ka ba sa tingin mo? Paano mo nagawang husgahan ako? Tinawag mo ang iyong sarili na leon? Itinugtok ko sa iyo na ikaw ay isang asong-galat! "Pweh!" Dinuraan ni Addy siya sa pagkasuklam.

"Addy, naranasan mo na ba ang kawalang-pag-asa?" Isang malisyosong ngiti ang lumitaw sa mukha ni Horace. Kung hindi ka pumunta para galitin ako ngayong gabi, o ginawa mo ang pagsisikap na pigilan siya sa paglait sa akin, maaaring patuloy mong na-enjoy ang iyong buhay. Ngunit ngayon, nagpasya akong ipadama sa iyo ang impiyerno dito sa lupa. Mahilig ka bang yurakan ang mga tao, hindi ba? Iniisip mo bang maaari kang maging walang kaparusahan dahil mayaman ang iyong pamilya, hindi ba? Panahon na para matutunan mo ang simpleng asal sa masamang paraan!"

"Tiyo Raul!" Hindi na nag-aalinlangan si Horace na tanggapin ang kanyang bagong pagkakakilanlan. Naramdaman niyang hindi masamang ideya na magkaroon ng sarili niyang kapangyarihan para mailagay sa tama ang ganitong uri ng tao.

"Oo, Ginoong Warren!" Nauubos na ang pasensya ni Raul bago pa man tawagan ni Horace. Kaya naman, handa siya sa anumang ipag-uutos sa kanya.

"Gusto kong mawala sa kanya ang lahat!" Iniutos ni Horace, itinuturo si Addy.

"Para mawala ang lahat? Mr. Warren, napaka-bait mo talaga. Masyado nang magaan ang parusa. Paano kung patayin ko na lang siya?" Iminungkahi ni Raul, habang inihagod ang hinlalaki sa kanyang leeg.