Verratene Braut: Heiratsantrag an den Drachenfürsten

Seraphina Beaumonts Sicht

Tief im Inneren dieser modernen Metropole aus Neonlicht und Stahl sind die alten Drachenblutlinien nie verblasst.

Mein Blick schweifte über die juwelenbesetzte Menge, die sich unter dem Drachenfeuer-Kronleuchter auf der jährlichen Wohltätigkeitsgala der Familie Sterling versammelt hatte.

Abgesehen davon, dass sie Mitglieder verschiedener von Drachen abstammender Clans waren, waren sie auch in der Außenwelt mächtige, überaus erfolgreiche Persönlichkeiten.

Während sie in der Öffentlichkeit offen plauderten und lachten, teilten sie hinter verschlossenen Türen die Herrschaft über diese Welt nach Blutlinie, Bündnis und Gold unter sich auf.

Ich suchte unter diesen Leuten nach meinem Verlobten, Julian Carlisle.

Er war mir schon den ganzen Tag aus dem Weg gegangen.

Gerade als ich unruhig wurde, glitt ein Kellner mit der lautlosen Anmut eines Raubtiers an meine Seite.

Er hielt ein silbernes Tablett. Nicht mit Champagner, sondern mit einer einzigen Zimmerkarte und einer gefalteten Notiz.

Die auf den Zettel gekritzelte Handschrift stammte nicht von Julian. Es war die eines Fremden — scharf, entschlossen, mit dunkler Tinte geschrieben, und das Papier trug eine schwache Spur von etwas, das an Schwefel und geschmolzenes Gold erinnerte.

Darauf waren die Worte gekritzelt: „Derjenige, den du suchst, ist in Zimmer 3201.“

Mein Herz sank abrupt, ein Flackern von Unbehagen überkam mich. Wer hatte diese Notiz geschickt? Und woher wusste diese Person, dass ich nach Julian suchte?

Ich schloss meine Finger um die Karte. Die kühle Metallkante bohrte sich in meine schwitzende Handfläche.

Ein ungutes Gefühl nagte tief in meinem Herzen, und etwas Schlummerndes in meinem Drachenblut regte sich unruhig. Als wäre ich von einer unsichtbaren Kraft getrieben, glaubte ich, was in der Notiz stand.

Ich schlüpfte an der edlen Menge vorbei und machte mich auf den Weg zu dem exklusiven Aufzug, der für die Gästesuiten reserviert war.

Ich fand Zimmer 3201.

Die Tür stand leicht offen, ein dunkler Spalt im hell erleuchteten Flur. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Meine Hand, die zum Klopfen erhoben war, erstarrte mitten in der Luft.

Ein gedämpftes, vertrautes Kichern drang durch den Türspalt.

Es war ein Geräusch, als würde eine kalte Nadel in mein Trommelfell gleiten.

Meine Adoptivschwester, die leibliche Tochter meiner Adoptivfamilie, Isabelle Sterling.

Das Blut in meinen Adern gefror zu Eis. Mein Magen krampfte sich zusammen, ein widerlicher Knoten der Angst. Ich hielt den Atem an.

Kein Zögern mehr.

Ich stieß die Tür auf.

Die Szene im Inneren traf mich wie ein physischer Schlag. Julian und Isabelle, auf dem Sofa ineinander verschlungen, ihre Kleidung in Unordnung. Die Luft war dick von dem aufdringlichen Duft ihres billigen Parfüms und dem Gestank des Verrats.

Isabelle kreischte, ein theatralisches Keuchen, und schnappte sich eine Kuscheldecke, um sie an ihre Brust zu pressen. Tränen stiegen sofort in ihre Augen, als wäre sie hier das Opfer. Es war eine Vorstellung, die ich gut kannte.

Auf Julians Gesicht blitzte Panik auf, dann verzog es sich zu einem wütenden Knurren.

„Seraphina! Wer hat dich hereingelassen? Was schleichst du hier herum?“

Diese schamlose Anschuldigung zerschmetterte das letzte, erbärmliche Fragment der Hoffnung in meiner Brust.

Isabelle begann zu schluchzen. „Sera, du verstehst das falsch. Julian und ich haben nur... wir haben nur über dein Geburtstagsgeschenk gesprochen...“

Ich beobachtete ihre ungeschickte, beleidigende Vorstellung. Die Wut und der Schmerz wichen zurück und hinterließen eine tiefe, bis in die Knochen reichende Kälte. Eine Taubheit.

Ruhig zog ich mein Handy aus meiner Clutch. Mein Daumen bewegte sich schnell über den Bildschirm und fand eine Nummer, von der ich gebetet hatte, sie niemals benutzen zu müssen.

Die Notrufnummer der Drachengarde.

Die Drachengarde war die eiserne Faust des Gesetzes des Königreichs. Sie schlichteten keine Liebhaberstreitigkeiten. Aber der Bruch eines besiegelten Ehevertrags zwischen zwei Drachenlord-Häusern war kein häuslicher Streit — es war eine Angelegenheit von Gesetz und Blut.

Ich drückte die Anruftaste, hob das Handy an mein Ohr und sprach mit eisiger Klarheit.

„Zentrale der Drachengarde. Ich melde einen Vorfall im Aethelburg Grand Hotel, Zimmer 3201. Julian Carlisle von der Drachenlord-Familie Carlisle begeht unanständiges Verhalten in einer öffentlichen Einrichtung und verstößt damit gegen die Bedingungen seines Ehevertrags mit der Familie Beaumont.“

Julians Gesicht verlor jegliche Farbe. Er sprang auf. „Bist du wahnsinnig? Hast du überhaupt eine Ahnung, was du da tust?“

Isabelles falsches Schluchzen erstickte, ihr Gesichtsausdruck wandelte sich zu purem, unverhülltem Entsetzen.

„Ich war noch nie klarer bei Verstand“, sagte ich und beendete den Anruf.

Ich sah sie einfach nur an.

Weniger als eine Minute später hallten schwere, rhythmische Schritte aus dem Flur wider. Kein Hotel-Sicherheitsdienst. Das war der metallische, disziplinierte Tritt von Soldaten.

Die Tür wurde vollständig aufgestoßen.

Im Türrahmen stand, flankiert von zwei Wachen in den strengen schwarzen Uniformen der Drachengarde, Gideon Montgomery. Ich hatte ihn aus der Ferne im Ballsaal unten gesehen, eine Gestalt von immenser Macht und stiller Intensität, dessen Drachenaura wie ein Hitzeflimmern gegen den Raum drückte.

Er trug einen perfekt geschnittenen formellen schwarzen Mantel, an dessen Revers eine schlichte, elegante drachenförmige Nadel befestigt war.

Plötzlich erinnerte ich mich an das höchste Reaktionsprotokoll für die Notrufnummer. Wenn ein Drachenlord vor Ort war, ging der Alarm direkt an ihn.

Er war auf diesem Ball.

Die Luft im Raum schien zu gefrieren. Seine Präsenz war so gewaltig, dass der Raum klein und beengt wirkte.

Sein Blick, in der Farbe eines winterlichen Sees, schweifte leidenschaftslos über den Raum — den panischen Julian, die zitternde Isabelle, das zerwühlte Sofa.

Dann landeten seine Augen auf mir.

Die Zeit blieb stehen.

In diesen tiefgrauen Iriden lag nichts von dem Spott oder der Verurteilung, die ich erwartet hatte. Da war... eine Intensität, die ich nicht benennen konnte. Ein Fokus, der so absolut war, dass es sich anfühlte, als sähe er direkt durch das Chaos, durch meine sorgfältig aufgebaute Fassung und bis in mein tiefstes Inneres, wo sich mein eigenes schlummerndes Drachenblut als Antwort regte.

Mein Herz begann in einem hektischen, unkontrollierten Rhythmus zu pochen. Es war ein seltsamer, beängstigender Nervenkitzel, gesehen zu werden, im Visier eines mächtigen Raubtiers gefangen zu sein.

Ich konnte fast seinen Drachenduft riechen, ein legendäres Aroma, von dem es hieß, es sei wie Schwefel und geschmolzenes Gold. Er füllte meine Lungen, machte mich schwindelig und ließ meine Knie weich werden. Es war ein Duft, der eigentlich furchteinflößend hätte sein sollen, aber meine Seele schien ihn zu erkennen.

Sein Blick hielt meinen nur drei Sekunden lang fest, aber es fühlte sich wie eine Ewigkeit an.

Er sah weg und wandte seine Aufmerksamkeit Julian zu. Seine Stimme war frei von jeglicher Wärme. „Julian Carlisle. Sie bringen Schande über Ihre Familie.“

Er würdigte Isabelle keines Blickes und tat sie ab, als wäre sie ein Möbelstück.

Eine der Wachen trat vor. „Lord Montgomery, wie lauten Ihre Befehle?“

Der Titel „Lord Montgomery“, mit solcher Ehrerbietung ausgesprochen, zementierte seine absolute Autorität.

Gideons Augen kehrten zu mir zurück. Seine Stimme war jetzt leiser, hatte aber immer noch die scharfe Kante eines Befehls. „Führt sie ab. Haltet sie zur Befragung fest.“ Dann deutete er auf die andere Wache. „Du. Eskortiere Frau Beaumont persönlich nach Hause. Sorge für ihre Sicherheit.“

Der Befehl bestrafte nicht nur die Schuldigen, sondern bot mir ein Maß an Schutz und Respekt, das ich nie gekannt hatte. Es war die ultimative öffentliche Demütigung für Julian und Isabelle.

Nachdem er seine Befehle erteilt hatte, drehte sich Gideon um und ging, ohne dem Trümmerhaufen des Raumes einen zweiten Blick zu würdigen. Er war angekommen, hatte ein Urteil gefällt und war wieder gegangen, alles mit der distanzierten Effizienz eines Mannes, der Müll entsorgt.

Ich blieb stehen, wo ich war. Die Ankunft der Wachen und Gideons Befehle hatten mir einen vorübergehenden Aufschub verschafft. Doch die Art und Weise, wie der Graf mich ansah, zusammen mit diesem vertrauten Duft, der ihm anhaftete, ließ meine Gedanken rasen.

Der Duft nach Schwefel und geschmolzenem Gold hatte an genau dieser Notiz gehaftet. Gepaart mit dem Zeitpunkt seines Erscheinens — konnte all dies wirklich nichts weiter als ein Zufall sein?

Seraphina Beaumonts Sicht:

Ich saß auf dem Rücksitz des schwarzen Schwebewagens der Drachengarde — einem schnittigen Fahrzeug, das arkane Drachentechnik mit moderner Mechanik verband und lautlos über die von alten Drachenhäusern geprägten Bezirke glitt.

Die Neonlichter von Aethelburg zogen verschwommen am Fenster vorbei. Die Stille im Inneren war absolut und wurde nur vom leisen Summen des Motors unterbrochen.

Diese Metropole wandelt auf dem Pfad einer dualen Zivilisation: Gewöhnliche Menschen halten sich an moderne weltliche Gesetze und Handelsregeln und führen ein gewöhnliches, alltägliches Leben.

Verborgen an ihrer Seite existiert die höchste Gesellschaft der Drachenblutlinien, die unter einem strengen, hierarchischen und autoritären System operiert. An der Spitze steht der Drachenmonarch, der absolute, ranghöchste Alpha-Drachenlord, der die oberste Macht über alle Drachenclans innehat und dem zentralisierten Drachengerichtshof vorsitzt.

Unterhalb des Drachengerichtshofs stehen unzählige Zweig-Drachenlords, von denen jeder seine eigenen Clangebiete, Blutlinienressourcen und Bündnisinteressen verwaltet, was ein starres, von oben nach unten gerichtetes Herrschaftssystem bildet.

In dem Moment, als ich an den Drachenlord Gideon Montgomery dachte, spielten sich seine Augen immer wieder in meinem Kopf ab. Ein seltsames, brennendes Kribbeln verweilte auf meiner Haut. Ich konnte nicht begreifen, warum ich solch intensive, irrationale körperliche Reaktionen auf ihn hegte. Auf diese Frage gab es keine Antwort, noch nicht.

Der Wagen glitt zu einem sanften Halt vor den imposanten Toren des Sterling-Anwesens.

Die Sterlings waren selbst eine alte Familie mit Drachenblut — weniger rein als die Montgomerys oder die Carlisles, aber tief in Handel und Politik verwurzelt. Ich stieß die Tür auf, und die kalte Nachtluft war ein willkommener Schock, der meinen Kopf ein wenig klärte.

Heute Nacht stand mir ein weiterer Krieg bevor.

Der Wachmann eskortierte mich pflichtbewusst zur Haupttür, gab mir einen zackigen, formellen Salut und ging. Seine Mission war erfüllt.

Ich holte tief Luft und stieß die schweren Eichentüren auf.

Das Wohnzimmer war in strahlendes Licht getaucht. Meine Adoptiveltern, Arthur Sterling und Eleanor Sterling, saßen auf dem Sofa, ihre Gesichter grimmige Masken der Wut. Sie warteten auf mich.

Bevor ich sprechen konnte, schnitt Eleanors schrille Stimme durch die Luft. „Seraphina! Sieh dir an, was du getan hast! Du hast den Namen unserer Familie in den Schmutz gezogen!“

Arthur knallte ein Kristallglas auf den Tisch. Rotwein, in der Farbe von Blut, schwappte auf das polierte Holz. „Du hast es gewagt, die Drachengarde zu rufen? Wolltest du, dass die ganze Hauptstadt über die Familie Sterling lacht?“

Ich stand in der Mitte des Raumes, ihre Wut schwappte über mich hinweg und ließ mich kalt. „Was ich getan habe? Solltet ihr nicht eher fragen, was Julian und Isabelle getan haben?“

„Schweig!“, brüllte Arthur. „Wir wissen es bereits! Es war Isabelle! Sie hat Julian gerettet!“

Ich glaubte, mich verhört zu haben. „Was? Sie... hat ihn gerettet?“

Eleanor tupfte sich mit einem Taschentuch die trockenen Augen ab, während ihre Stimme einen dramatischen, kummervollen Ton annahm. „Der arme Julian, er stand unter so großem familiären Druck, seine Drachenseele wurde instabil, er verlor fast die Kontrolle. Es war Isabelle, die ohne Rücksicht auf ihre eigene Sicherheit ihren eigenen Drachenduft einsetzte, um ihn zu beruhigen! Und du? Du, ein kaltblütiges, drachenloses Mädchen, du hast einfach die Garde gerufen, um ihn zu vernichten!“

Die Drachenseele ist der Kern der Macht eines Drachenblütigen; ihre Instabilität kann zu Kontrollverlust oder sogar zu Raserei führen.

Und der Drachenduft, die einzigartige Aura jedes reinblütigen Drachenlords, kann sowohl einschüchtern als auch besänftigen, und in einer Krise könnte er tatsächlich eine beruhigende Wirkung haben.

Aber ihn in einem Hotelzimmer allein mit der Schwester seiner Verlobten einzusetzen?

Die Ausrede war absurd. Ich hätte fast gelacht. „Instabile Drachenseele? In einem Hotelzimmer? Mit der Schwester seiner Verlobten?“, fragte ich, und meine Stimme troff vor Sarkasmus.

Arthurs Gesicht lief fleckig und wütend rot an. „Es war ein Notfallritual zur Seelenberuhigung! Was sollte eine Drachenlose wie du, die nicht einmal einen Drachenduft besitzt, schon darüber wissen! Isabelles Blutlinie mag nicht so rein sein, aber sie hat ein Herz aus Gold!“

Sie hatten bereits die perfekte Erzählung entworfen. Ein Skript, das Verrat in einen Akt heldenhafter Rettung verdrehte. Und ich war, wie immer, die unzuverlässige, überflüssige Außenseiterin.

Ich warf einen Blick auf das Familienporträt an der Wand. Die drei, Arthur, Eleanor und Isabelle, lächelten zusammen in perfekter Harmonie. Ich war eine schlecht gephotoshoppte Ergänzung, ein Schatten, der nicht dorthin gehörte.

Eleanor setzte ihre Vorstellung fort. „Die Familie Carlisle hat sich bereits gemeldet. Sie sind zutiefst missbilligend über dein rücksichtsloses Verhalten, aber zutiefst dankbar für Isabelles ‚Tapferkeit und Güte‘.“

„Und?“ Meine Stimme war flach, frei von jeglicher Emotion.

„Und deshalb“, sagte Arthur, jedes Wort ein Hammerschlag, ein endgültiges Urteil. „Wir haben es mit den Carlisles besprochen. Um dieses ‚Missverständnis‘ auszuräumen und die Bindung zwischen unseren Familien zu festigen, wird der Ehevertrag zwischen Julian und Isabelle formell geschlossen.“

Mein Verlobter. Einfach so einer anderen Frau übergeben. Und ich wurde nicht nur beiseitegeschoben; ich war diejenige, der die Schuld gegeben wurde, diejenige, die geopfert werden musste.

Ich ballte die Fäuste, meine Nägel gruben sich in meine Handflächen. Der Schmerz war das Einzige, was mich aufrecht hielt.

„Ich bin nicht einverstanden“, sagte ich kalt.

„Das hast du nicht zu entscheiden!“ Arthur schlug mit der Hand auf den Tisch. „Ein Ehevertrag ist eine Angelegenheit zwischen Familien! Im Drachenrecht haben solche Verträge das Gewicht uralter Blutbündnisse, deren Bruch nicht nur den Ruf, sondern auch Territorien, Geschäftsallianzen und Erbrechte betrifft. Als nominelle Erbin des Beaumont-Konzerns musst du das große Ganze betrachten!“

„Das große Ganze?“ Ich lachte. „Wessen großes Ganzes? Das der Familie Sterling oder das von Isabelle?“

Eleanor trat näher und sah auf mich herab. „Seraphina, du solltest dich über ihr Glück freuen. Im Gegensatz zu dir hat sie das Beste verdient.“

Ich hatte nie einen einzigen Moment der Güte von ihr gespürt, nur endlose Konkurrenz und Unterdrückung.

Arthurs Tonfall wurde weicher, war aber mit dem unnachgiebigen Stahl eines Befehls durchsetzt. „Diese Angelegenheit ist geklärt. Geh jetzt auf dein Zimmer und denke über deine Fehler nach. Du wirst das Haus nicht verlassen und vor Isabelles und Julians Verlobung keinen weiteren Ärger machen.“

Es war nicht nur eine Entscheidung. Es war Hausarrest.

Ich sah sie an, und zum ersten Mal sah ich sie nicht als Familie, sondern als meine Feinde.

Ohne ein weiteres Wort drehte ich mich um und ging auf die Treppe zu. Mein Rücken war kerzengerade, jeder Schritt ein stummes Zeugnis meines gebrochenen Herzens.

Eleanor kreischte hinter mir. „Was ist das für eine Einstellung! Du undankbares Ding!“

Ich blickte nicht zurück.

In meiner Welt war das Wort ‚Zuhause‘ gerade gestorben.

Zurück in meinem Zimmer, im abgelegensten Winkel des Anwesens.

Ich holte lediglich mein Handy hervor und starrte ihn an. Sein Name war einst nicht mehr als eine Schlagzeile für mich gewesen, und ich hatte ihn heute zum ersten Mal mit eigenen Augen gesehen.

Gideon Montgomery.

In diesem kalten, herzlosen Haus hatte mir heute Nacht nur sein kurzes, entschiedenes Urteil einen Moment der Gerechtigkeit verschafft.

Vielleicht...

Ich betrachtete das strenge Profil auf meinem Bildschirm, und eine wilde, verzweifelte Idee begann in den Ruinen meines Herzens zu sprießen.

Seraphinas Sicht

Ich richtete mich auf und ging zu meinem Schreibtisch.

Ich klappte meinen Laptop auf, ein Gerät, das in dieser Ära alte drakonische Runentechnologie mit moderner Elektronik verschmolz; seine Suchmaschine konnte nicht nur auf gewöhnliche Nachrichten zugreifen, sondern auch auf verschlüsselte Datenbanken, die der Drachenblut-Gesellschaft vorbehalten waren.

Ich begann fieberhaft nach allem zu suchen, was ich über Gideon finden konnte.

Die Ergebnisse waren frustrierend.

Abgesehen von den offiziellen Pressemitteilungen — der rätselhafte Eigentümer der Montgomery-Handelsgilde, der adoptierte Stiefsohn der Carlisle-Familie, ein Drachenlord, der für seine rücksichtslose Effizienz bekannt war — gab es nichts. Sein Privatleben war eine Leere, ein Ozean, der in undurchdringlichen Nebel gehüllt war. Seine Macht war so groß, dass er sich selbst aus der Welt auslöschen konnte.

Das bestärkte nur meine Entschlossenheit. Ein Mann, der seine eigenen Informationen so perfekt schützen konnte, besaß eine Macht jenseits aller Vorstellungskraft.

Ein leises Klopfen an der Tür unterbrach meine Konzentration. Es war ein Hausmädchen, das ein Frühstückstablett trug. Ihre Augen waren voller Mitleid.

„Fräulein, Ihr Vater hat dies angeordnet. Er sagte, Sie dürfen Ihr Zimmer nicht verlassen, bis Sie über alles nachgedacht haben.“

Das Frühstück war exquisit, aber kalt, genau wie die Zuneigung, die ich in diesem Haus erfuhr. Ich hatte keinen Appetit. Ich wies sie an, das Tablett auf dem Tisch stehen zu lassen.

Ich öffnete meinen verschlüsselten Kommunikator und kontaktierte die einzige Person, der ich vertrauen konnte.

Chloe.

„Sera! Oh mein Gott, du gehst endlich ran! Bist du in Ordnung? Ich habe von letzter Nacht gehört...“, knisterte Chloes ängstliche Stimme durch den Lautsprecher.

Ich unterbrach sie. „Chloe, ich brauche deine Hilfe. Bei etwas Großem.“

Ich erzählte ihr alles, meine Worte waren knapp und präzise, der Hausarrest, die gestohlene Verlobung. Am anderen Ende konnte ich hören, wie Chloe förmlich vor Wut explodierte.

„Diese Bastarde! Wie können sie es wagen, dir das anzutun! Diese doppelzüngige Hexe, Isabelle!“

Ich wartete, bis sie mit dem Fluchen fertig war. „Schreien wird nichts lösen, Chloe. Ich brauche eine Gelegenheit. Eine Chance, mich endgültig von der Sterling-Familie zu befreien.“

„Was für eine Chance? Sag es einfach! Ich gehe mit dir durch die Hölle und durchs Feuer!“

Ich holte tief Luft, die Worte fühlten sich fremd und wahnsinnig auf meiner Zunge an. „Ich muss mich mit Gideon treffen. Ich werde ihm einen Heiratsantrag machen.“

Die Leitung wurde totenstill. Ganze zehn Sekunden lang war da nichts. Dann Chloes ungläubiger Schrei.

„Du... was hast du gesagt? Einen Heiratsantrag? Diesem Gideon? Bist du verrückt geworden?“

Genau in diesem Moment wurde meine Tür gewaltsam aufgerissen. Arthur und Eleanor stürmten herein, ihre Gesichter noch hässlicher als in der Nacht zuvor.

Arthur warf ein Dokument auf den Schreibtisch vor mir. „Sieh dir das an. Das ist der neue Weg, den die Carlisle-Familie für dich ‚arrangiert‘ hat.“

Ich hob es auf. Es war ein Ehevertrag. Der Name des Bräutigams war Lord Valerius, ein Grenz-Drachenlord, der für seine Grausamkeit und sein hohes Alter berüchtigt war. Er hatte bereits drei Ehefrauen überlebt. Das war ihre Rache dafür, dass ich die Drachengarde gerufen hatte.

„Ihr verheiratet mich an ihn?“ Meine Stimme zitterte vor einer Wut, die so kalt war, dass sie brannte.

Eleanor spottete. „Es ist eine Ehre für eine Drachenlose wie dich, einen Drachenlord zu heiraten. Lord Valerius war von deinem Auftritt letzte Nacht ‚beeindruckt‘. Er ist bereit, über deine Herkunft hinwegzusehen und dich zu akzeptieren.“

„Beeindruckt?“ Ich verstand. Sie wollten mich völlig zerstören.

Arthur sprach ungeduldig. „Der Vertrag ist aufgesetzt. In drei Tagen wird der Gesandte von Lord Valerius kommen, um dich abzuholen. Das ist der letzte Beitrag, den du für diese Familie leisten wirst.“

Sie drehten sich um und gingen, als hätten sie gerade ein unerwünschtes Möbelstück entsorgt.

Ich starrte auf den Vertrag, ein Todesurteil in meinen Händen. Mein Blut fror in den Adern. Ich stand am Rand einer Klippe, noch ein Schritt und ich würde in Stücke zerschmettert werden.

Ich nahm den Kommunikator in die Hand, meine Stimme war drängend, als ich zu der immer noch fassungslosen Chloe sprach. „Chloe, du hast sie gehört. Mir läuft die Zeit davon. Ich muss Gideon sehen.“

„Aber warum er?“, fragte Chloe fassungslos. „Gerüchten zufolge ist seine Drachenseele fehlerhaft, er sei gewalttätig und instabil. Deshalb hatte er nie eine Schicksalsgefährtin und muss sich auf eine politische Ehe verlassen...“

Dieses Gerücht, diese vermeintliche Schwäche, war meine einzige Hoffnung.

„Genau deshalb habe ich eine Chance“, sagte ich, meine Gedanken klarer als je zuvor. „Er braucht eine Ehefrau, um seine Position zu stabilisieren und die Gerüchte zum Schweigen zu bringen. Ich brauche einen mächtigen Beschützer, um den Sterlings und Valerius zu entkommen. Wir haben beide etwas, das der andere braucht. Es ist eine Transaktion.“

Ich überzeugte Chloe, und ich überzeugte mich selbst. Das war mein einziger Ausweg.

Chloe schwieg einen Moment, dann war ihre Stimme fest. „Okay. Ich verstehe. Mein Großvater hat einige geschäftliche Verbindungen zur Montgomery-Handelsgilde. Ich kann dir kein Treffen mit Gideon selbst versprechen, aber ich kann seinem Assistenten eine Nachricht zukommen lassen, eine Nachricht, die definitiv seine Aufmerksamkeit erregen wird.“

„Das reicht“, sagte ich, während ein Funken Hoffnung in der Dunkelheit aufleuchtete.

Ich legte auf und begann, das Dokument zu entwerfen, das über mein Schicksal entscheiden würde. Ich nannte es: Ein Heiratsantrag zur strategischen Partnerschaft und Risikovermeidung.

Ich würde nicht länger ein Bauer in ihrem Spiel sein.

Von diesem Moment an würde ich diejenige sein, die die Figuren bewegt.

Meine Finger flogen über die Tastatur. Das Sonnenlicht, das durch das Fenster strömte, fühlte sich zum ersten Mal ein wenig weniger grell an.

Ich ahnte nicht, dass mein verzweifelter Kampf ums Überleben mich direkt in ein akribisch gewebtes Netz führte, ein Netz namens „Schicksal“.