Mein Verlobter bestand darauf, das von mir gebuchte edle Geburtstagshotel gegen ein billiges Bed & Breakfast einzutauschen.
Language: de
Eine Woche vor meinem Geburtstag – meine Familie hatte ihn als Kind bei uns aufgenommen und ihn praktisch zu meinem zukünftigen Ehemann erzogen. Doch Ryan tauschte plötzlich das luxuriöse Hotel, das wir gebucht hatten, gegen ein billiges Gasthaus. Meine Freunde lachten ihn aus. „Nur weil Ashley Bed & Breakfasts mag, änderst du Chloes Geburtstagslocation? Die beiden sind seit ihrer Kindheit Rivalinnen! Hast du keine Angst, dass Chloe todunglücklich ist und mit dir Schluss macht, wenn du es ihr nicht sagst?“ „Außerdem“, fügte ein anderer Freund hinzu, „seid ihr schon so viele Jahre zusammen.…
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1
Eine Woche vor meinem Geburtstag – meine Familie hatte ihn als Kind bei uns aufgenommen und ihn praktisch zu meinem zukünftigen Ehemann erzogen. Doch Ryan tauschte plötzlich das luxuriöse Hotel, das wir gebucht hatten, gegen ein billiges Gasthaus. Meine Freunde lachten ihn aus. „Nur weil Ashley Bed & Breakfasts mag, änderst du Chloes Geburtstagslocation? Die beiden sind seit ihrer Kindheit Rivalinnen! Hast du keine Angst, dass Chloe todunglücklich ist und mit dir Schluss macht, wenn du es ihr nicht sagst?“
„Außerdem“, fügte ein anderer Freund hinzu, „seid ihr schon so viele Jahre zusammen. Wenn sie ein Hotel will, dann gib ihr doch einfach, was sie möchte. Warum Ärger heraufbeschwören?“
Ryan schnaubte verächtlich. „Ach was. Sie würde sich für mich die eigenen Beine brechen, so sehr liebt sie mich. Sie wird auf mich hören.“
„Wenn sie mit mir Schluss machen würde, hätte sie sich die Beine doch umsonst gebrochen. Sie würde mich nie verlassen.“
Ich sah mir die Überwachungsaufnahmen an, eine ganze Weile still, dann schaltete meine zitternde Hand die Aufnahme aus. An meinem Geburtstag konnte Ryan mich in dem Gasthaus nicht finden. Verzweifelt rief er mich per FaceTime an. „Chloe, wo bist du? Ich kann dich nirgends finden!“
In einem maßgeschneiderten Kleid stand ich an der Bar, beobachtete die Gäste beim Plaudern und antwortete lächelnd:
„Ich bin schon seit einer halben Stunde hier.“
**01**
Dieses Jahr war ein runder Geburtstag für mich und fiel mit unserem zehnjährigen Jahrestag mit Ryan zusammen. Daher hatte ich eine große Feier geplant. Ich hatte das luxuriöseste Resort der Stadt schon Wochen im Voraus für das Event gebucht. Aber ich hätte nie gedacht, dass Ryan hinter meinem Rücken die Location ändern würde, nur weil meine Erzrivalin Ashley ein paar Tage in einem Bed & Breakfast verbringen wollte. Tränen liefen mir über das Gesicht, und ich hielt die Luft an, während ich starr auf das Überwachungsvideo blickte. Ryans Freunde konnten ihn nicht verstehen. „Chloe ist so gut zu dir, das wird ihr das Herz brechen.“
„Und außerdem ist es *ihr* Geburtstag. Sie sollte das entscheiden.“
Ryan gab ungeduldig zurück: „Wen kümmert es, was sie will? Am Ende tut sie doch sowieso, was ich sage. Ashley war als Kind eine Waise und wurde ständig von Chloe schikaniert. Sie hat all die Jahre so viel durchgemacht. Ich möchte sie nicht enttäuschen.“
„Weshalb sollte ich für eine Krüppel weich werden? Sie hat nur ihre Beine verloren. War Ashley etwa weniger bemitleidenswert, als sie von Chloe so traumatisiert war, dass sie nicht sprechen konnte?“
Ryans Assistent, ein Grinsen auf den Lippen, warf ein: „Keine Sorge, Sir. Sie vergöttern Miss Ashley, da ist ein kleines Opfer nur recht und billig.“
„Was Miss Hayes betrifft – Ihre Heirat ist eine beschlossene Sache, daran kann sie nichts mehr ändern. Es wird keine Probleme geben.“
„Und außerdem, mit ihren verkrüppelten Beinen – wer sonst wäre bereit, Miss Hayes aufzunehmen, wenn Sie sie verließen?“
Als Ryan das hörte, runzelte er die Stirn und fuhr ihn an: „Halt den Mund. Manche Dinge behält man besser für sich. Wenn Chloe das herausfindet, tritt sie in den Hungerstreik, und kann einer von euch sich die Konsequenzen leisten?“
Sein Freund sah ihn hilflos an. „Schon gut, schon gut. Sieh nur zu, dass du weißt, was du tust. Wenn du gewusst hättest, dass es so weit kommt, warum hast du Ashleys Liebesgeständnis damals überhaupt abgewiesen?“
Plötzlich erklang ein süßer Klingelton. Ryan zog sein Handy heraus. Jeder erkannte Ashleys personalisierten Klingelton, und sie grinsten und neckten Ryan. Der Assistent sprang sofort ein, um ihm zu schmeicheln: „Sir, Ihre zukünftige Frau hat mich gerade per FaceTime gefragt, was Sie so treiben.“
Ryans Gesicht hellte sich bei dieser Anrede auf, und er nickte zufrieden, bevor er das Gespräch leise annahm. Ashleys zuckersüße Stimme, triefend vor gespielter Lieblichkeit, drang durch den Lautsprecher. „Ryan, ich mag die Einrichtung im Bed & Breakfast nicht so richtig. Können wir die Tapeten zu Hellblau wechseln?“
„Oh, und ich möchte einen privaten Vorführraum einrichten! Darin können wir dann zusammen Filme schauen!“
Ihr Ton war zweideutig und schmollend, und zum ersten Mal sah ich einen verlegenen Ausdruck auf Ryans Gesicht. Ryan nickte. „Betrachte es als erledigt, ganz wie du möchtest.“
Ashley zögerte. „Aber ... wird deine Freundin nicht böse sein? Sie hat mich noch nie wirklich gemocht.“
„Ich will sie nicht unglücklich machen, ich möchte nur, dass sie einen wunderschönen Geburtstag hat!“
Ryan beschwichtigte sie sanft: „Was ist schon dabei? Wenn sie sauer wird, ist sie einfach kleinlich! Mach nur und dekoriere, ganz wie du willst.“„Mach dir keine Sorgen ums Geld; zieh es einfach vom Hochzeitsbudget von Chloe Hayes ab.“
„Oh, Ryan, du bist so gut zu mir! Ich werde mir sofort ein hübsches Kleid aussuchen. Ich werde für unseren Jahrestag umwerfend aussehen!“
Ryan legte auf, und sein Assistent begann, nachdem er seinen Gesichtsausdruck beobachtet hatte, sofort mit einer Reihe von Komplimenten. „Der Herr ist so gut zu Miss Ashley; sie wird Ihnen noch dankbarer sein.“
Sein Freund wirkte beunruhigt. „Es ist dein Jahrestag mit Chloe, und es ist auch ihr Geburtstag. Ist es wirklich angebracht, Ashley alles erledigen zu lassen?“
Ryan lächelte geringschätzig. „Chloe und ich sind schon so viele Jahre zusammen; sie wird mich verstehen. Ihre Beine sind gebrochen, sie kann nicht laufen und keine hübschen Kleider tragen. Ashley ist anders; sie ist gesund und hat eine glänzende Zukunft.“
„Außerdem, selbst wenn es von Chloes Hochzeitsbudget abgeht, bin immer noch ich derjenige, der dafür bezahlt.“
Ich starrte auf den Monitor und fühlte mich völlig machtlos. So fühlte es sich also an, ungleich behandelt zu werden. All die Jahre über hatte Ryan, egal was ich tun wollte, stets meine Behinderung als Vorwand benutzt, um meine Wünsche abzulehnen. So lange Zeit hatte ich nicht ein einziges anständiges Kleid besessen. Das Einzige, das ich je hatte, war ein Minirock gewesen, den er für Ashley gekauft und den sie hässlich gefunden hatte. Aber Ryan dachte nie darüber nach: Was sollte eine Krüppel wie ich überhaupt mit einem Minirock anfangen?
„Außerdem“, fügte ein anderer Freund hinzu, „seid ihr schon so viele Jahre zusammen. Wenn sie ein Hotel will, dann gib ihr doch einfach, was sie möchte. Warum Ärger heraufbeschwören?“
Ryan schnaubte verächtlich. „Ach was. Sie würde sich für mich die eigenen Beine brechen, so sehr liebt sie mich. Sie wird auf mich hören.“
„Wenn sie mit mir Schluss machen würde, hätte sie sich die Beine doch umsonst gebrochen. Sie würde mich nie verlassen.“
Ich sah mir die Überwachungsaufnahmen an, eine ganze Weile still, dann schaltete meine zitternde Hand die Aufnahme aus. An meinem Geburtstag konnte Ryan mich in dem Gasthaus nicht finden. Verzweifelt rief er mich per FaceTime an. „Chloe, wo bist du? Ich kann dich nirgends finden!“
In einem maßgeschneiderten Kleid stand ich an der Bar, beobachtete die Gäste beim Plaudern und antwortete lächelnd:
„Ich bin schon seit einer halben Stunde hier.“
**01**
Dieses Jahr war ein runder Geburtstag für mich und fiel mit unserem zehnjährigen Jahrestag mit Ryan zusammen. Daher hatte ich eine große Feier geplant. Ich hatte das luxuriöseste Resort der Stadt schon Wochen im Voraus für das Event gebucht. Aber ich hätte nie gedacht, dass Ryan hinter meinem Rücken die Location ändern würde, nur weil meine Erzrivalin Ashley ein paar Tage in einem Bed & Breakfast verbringen wollte. Tränen liefen mir über das Gesicht, und ich hielt die Luft an, während ich starr auf das Überwachungsvideo blickte. Ryans Freunde konnten ihn nicht verstehen. „Chloe ist so gut zu dir, das wird ihr das Herz brechen.“
„Und außerdem ist es *ihr* Geburtstag. Sie sollte das entscheiden.“
Ryan gab ungeduldig zurück: „Wen kümmert es, was sie will? Am Ende tut sie doch sowieso, was ich sage. Ashley war als Kind eine Waise und wurde ständig von Chloe schikaniert. Sie hat all die Jahre so viel durchgemacht. Ich möchte sie nicht enttäuschen.“
„Weshalb sollte ich für eine Krüppel weich werden? Sie hat nur ihre Beine verloren. War Ashley etwa weniger bemitleidenswert, als sie von Chloe so traumatisiert war, dass sie nicht sprechen konnte?“
Ryans Assistent, ein Grinsen auf den Lippen, warf ein: „Keine Sorge, Sir. Sie vergöttern Miss Ashley, da ist ein kleines Opfer nur recht und billig.“
„Was Miss Hayes betrifft – Ihre Heirat ist eine beschlossene Sache, daran kann sie nichts mehr ändern. Es wird keine Probleme geben.“
„Und außerdem, mit ihren verkrüppelten Beinen – wer sonst wäre bereit, Miss Hayes aufzunehmen, wenn Sie sie verließen?“
Als Ryan das hörte, runzelte er die Stirn und fuhr ihn an: „Halt den Mund. Manche Dinge behält man besser für sich. Wenn Chloe das herausfindet, tritt sie in den Hungerstreik, und kann einer von euch sich die Konsequenzen leisten?“
Sein Freund sah ihn hilflos an. „Schon gut, schon gut. Sieh nur zu, dass du weißt, was du tust. Wenn du gewusst hättest, dass es so weit kommt, warum hast du Ashleys Liebesgeständnis damals überhaupt abgewiesen?“
Plötzlich erklang ein süßer Klingelton. Ryan zog sein Handy heraus. Jeder erkannte Ashleys personalisierten Klingelton, und sie grinsten und neckten Ryan. Der Assistent sprang sofort ein, um ihm zu schmeicheln: „Sir, Ihre zukünftige Frau hat mich gerade per FaceTime gefragt, was Sie so treiben.“
Ryans Gesicht hellte sich bei dieser Anrede auf, und er nickte zufrieden, bevor er das Gespräch leise annahm. Ashleys zuckersüße Stimme, triefend vor gespielter Lieblichkeit, drang durch den Lautsprecher. „Ryan, ich mag die Einrichtung im Bed & Breakfast nicht so richtig. Können wir die Tapeten zu Hellblau wechseln?“
„Oh, und ich möchte einen privaten Vorführraum einrichten! Darin können wir dann zusammen Filme schauen!“
Ihr Ton war zweideutig und schmollend, und zum ersten Mal sah ich einen verlegenen Ausdruck auf Ryans Gesicht. Ryan nickte. „Betrachte es als erledigt, ganz wie du möchtest.“
Ashley zögerte. „Aber ... wird deine Freundin nicht böse sein? Sie hat mich noch nie wirklich gemocht.“
„Ich will sie nicht unglücklich machen, ich möchte nur, dass sie einen wunderschönen Geburtstag hat!“
Ryan beschwichtigte sie sanft: „Was ist schon dabei? Wenn sie sauer wird, ist sie einfach kleinlich! Mach nur und dekoriere, ganz wie du willst.“„Mach dir keine Sorgen ums Geld; zieh es einfach vom Hochzeitsbudget von Chloe Hayes ab.“
„Oh, Ryan, du bist so gut zu mir! Ich werde mir sofort ein hübsches Kleid aussuchen. Ich werde für unseren Jahrestag umwerfend aussehen!“
Ryan legte auf, und sein Assistent begann, nachdem er seinen Gesichtsausdruck beobachtet hatte, sofort mit einer Reihe von Komplimenten. „Der Herr ist so gut zu Miss Ashley; sie wird Ihnen noch dankbarer sein.“
Sein Freund wirkte beunruhigt. „Es ist dein Jahrestag mit Chloe, und es ist auch ihr Geburtstag. Ist es wirklich angebracht, Ashley alles erledigen zu lassen?“
Ryan lächelte geringschätzig. „Chloe und ich sind schon so viele Jahre zusammen; sie wird mich verstehen. Ihre Beine sind gebrochen, sie kann nicht laufen und keine hübschen Kleider tragen. Ashley ist anders; sie ist gesund und hat eine glänzende Zukunft.“
„Außerdem, selbst wenn es von Chloes Hochzeitsbudget abgeht, bin immer noch ich derjenige, der dafür bezahlt.“
Ich starrte auf den Monitor und fühlte mich völlig machtlos. So fühlte es sich also an, ungleich behandelt zu werden. All die Jahre über hatte Ryan, egal was ich tun wollte, stets meine Behinderung als Vorwand benutzt, um meine Wünsche abzulehnen. So lange Zeit hatte ich nicht ein einziges anständiges Kleid besessen. Das Einzige, das ich je hatte, war ein Minirock gewesen, den er für Ashley gekauft und den sie hässlich gefunden hatte. Aber Ryan dachte nie darüber nach: Was sollte eine Krüppel wie ich überhaupt mit einem Minirock anfangen?
2
**02**
Ich saß in meinem Rollstuhl und umklammerte das Tablet fest, biss mir auf die Lippe, während mir unkontrolliert Tränen übers Gesicht strömten. Die Personen auf dem Überwachungsvideo waren längst verschwunden, doch was gerade geschehen war, war niederschmetternd real. Ryan und ich waren seit sieben Jahren zusammen, von der Highschool-Liebe bis heute. Ganze sieben Jahre hatte ich mein gesamtes Leben in ihn gesteckt. Einschließlich meiner Beine. Naiv glaubte ich, solange ich ihm unablässig alles gab, würde er mich immer lieben. Als er zum ersten Mal vorschlug, eine Geburtstagsparty für mich zu veranstalten, war ich so gerührt, dass ich fast in seinen Armen weinte. Ich redete mir stets ein, dass er mich liebte. Dass er versuchte, mich glücklich zu machen. Erinnerte er sich vielleicht daran, wie ich in einem blauen Kleid tanzte, als wir uns zum ersten Mal in diesem Hotel begegneten? Leider würde er sich nicht erinnern. Ich weinte, blickte auf meine zunehmend verkümmernden Beine und dachte traurig, dass er mich vielleicht nie geliebt hatte. Meine Beine begannen zu schmerzen. Hastig rollte ich mich ins Schlafzimmer, fand meine entzündungshemmenden Medikamente und schluckte eine Handvoll davon. Seit ich mir beide Beine gebrochen hatte, um Ryan vor Räubern zu schützen, musste ich jeden Tag ein Dutzend bittere, riesige Pillen nehmen. Die Medizin in meinem Hals war so bitter, dass ich weinen wollte, aber ich zwang mich, sie hinunterzuschlucken. Mir wurde übel und ich erbrach mein ganzes Frühstück in den Mülleimer. Instinktiv wischte ich mir den Mund ab; das war zu meiner täglichen Routine geworden. Aber Ryan hatte sich nie auch nur ein einziges Mal besorgt nach mir erkundigt. Eine SnapChat-Nachricht von Ryan ploppte auf. Ich nahm mein Handy, um sie zu lesen: „Schatz, ich muss heute Abend auf Geschäftsreise. Sei ein braves Mädchen allein zu Hause und denk dran, deine Medizin zu nehmen.“
Meine Hände zitterten unkontrollierbar. Schließlich schaffte ich es, mich zu fassen und tippte langsam: „Okay.“
Ryan war angeblich seit einer Woche auf Geschäftsreise, aber ich hatte ihn gerade auf einem Überwachungsvideo in einer anderen Villa in Northwood gesehen. Mein Bauchgefühl sagte mir, dass er etwas verbarg. Ich lag die ganze Nacht wach, wälzte mich hin und her, bis ich ihn schließlich auf einem Bild sah, das meine beste Freundin mir geschickt hatte. „Chloe, warum ist dein Freund auf Ashleys Ins? Das sieht ziemlich vertraut aus.“
Ich klickte auf den Screenshot. Ashley hatte ein Foto von Ryans Rücken gepostet, mit der Bildunterschrift: „Wahre Freunde stellen ihre Kumpels immer über ihre Schwärmereien! ~“
Auf dem Bild stand Ryan mit dem Rücken zu Ashley und kochte, während sie spielerisch in die Kamera schmollte – definitiv eine Aufnahme aus der Perspektive einer Freundin. Darunter eine Flut von Kommentaren:
„Traumpaar!“
„Ganz ehrlich, das sind Seelenverwandte, seht sie euch an!“
„Wow Ashley, dein geheimnisvoller Typ hat einen umwerfenden Körper!“
Ashley antwortete darunter: „Rät nicht wild drauflos, Leute! Ryan und ich sind noch nicht ganz so weit!“
Ich speicherte den Screenshot stillschweigend ab. Er war immer so, überschritt meine Grenzen immer wieder aufs Neue. Ich berührte meine behinderten Beine und plante bereits die nächsten Schritte. Es gab eine Zeit, da hätte ich es einfach ertragen, genau wie er sagte: Ich hatte mir für ihn die Beine gebrochen, also würde ich mich scheuen, Schluss zu machen. Aber jetzt weigerte ich mich, noch länger zu dulden. Ich wählte die Nummer, die ich mir schon vor langer Zeit eingeprägt hatte.
**03**
„Ein Treffen?“
Während ich die Druckmittel sortierte, die ich über die Jahre gegen Ryan gesammelt hatte, rief ich Julian an, Ashleys Stiefbruder. Er spottete: „Mrs. Miller ruft mich in aller Herrgottsfrühe an, noch bevor ich überhaupt aus dem Bett bin? Ein bisschen gewagt, finden Sie nicht?“
Seinen Spott ignorierend, unterdrückte ich meine Wut und erklärte ruhig: „Wollen Sie Ihre intrigante Stiefschwester nicht endgültig aus der Lin-Familie entfernen?“
„Mr. Lin sollte wissen, was wichtiger ist: mich zu verspotten oder sie aus Ihrem Haus zu bekommen.“
Julian hörte mit seinen Sticheleien auf, schwieg einen Moment und sagte dann: „Treffen Sie mich im Downtown Bean-Café.“
Mein Ziel war erreicht, ich sammelte die Beweise zusammen und war bereit, unsere Zusammenarbeit zu besprechen. Plötzlich hallte ein lauter Tritt gegen die Tür von draußen wider. Ryan stolperte herein, offensichtlich betrunken, die knallroten Knutschflecke an seinem Hals stachen wie ein schmerzender Daumen hervor. „Chloe Hayes, komm sofort her und zieh mich um!“
Mit halb geschlossenen Augen zeigte er auf mich und brüllte.Martha, unsere Haushälterin, eilte herbei, um ihm stattdessen zu helfen, aber er stieß sie grob zu Boden. „Was bist *du* denn? Wie kannst du es wagen, mich anzufassen? Wo ist Chloe Hayes? Wohin ist sie verschwunden?“
„Nur die Frau, die ich liebe, darf mich ausziehen!“
Ich lächelte spöttisch. Ryan war so ein guter Schauspieler; selbst betrunken tat er so, als würde er mich lieben. Hätte ich diese Videos und Ins-Beiträge nicht gesehen, wäre ich nach meinem üblichen Muster unglaublich gerührt gewesen und hätte ihn bis zur Unvernunft geliebt, ungeachtet seiner betrunkenen Tiraden. Marthas Augen flehten mich an. Ich trat ausdruckslos vor, meine Stimme kalt. „Du bist ein erwachsener Mann, zieh dich selbst aus.“
Ryan erstarrte und sah mich mit einem gekränkten Gesichtsausdruck an. Als er sah, dass ich ungerührt blieb, schob er mich wütend beiseite. Der Spiegel zersplitterte, als ich dagegen prallte, und überall flogen Scherben herum, von denen einige meine Haut durchbohrten, sodass mir vor Schmerz kalter Schweiß ausbrach. Blut quoll aus den Schnitten, und mein Augenlid war aufgeschlitzt. Hilflos konnte ich nur mit einem Auge blinzeln, das andere war fest zusammengekniffen. Als Ryan das sah, rappelte er sich auf und versuchte, mir in ungeordneter Panik zu helfen, doch sein Telefon klingelte und unterbrach ihn. Ashleys zuckersüße Stimme, triefend vor gespielter Lieblichkeit, ertönte aus dem Hörer. „Ryan, meine, meine Hand wurde von etwas Gras zerkratzt! Sie blutet, und ich habe solche Angst!“
Ich beobachtete Ryan schweigend, die Beweise in meiner Hand fest umklammert. Wenn er sich heute für mich entscheiden würde, würde ich ihm vergeben. Aber Ryan zögerte nicht; er drehte sich um und stürmte aus der Villa. Bevor ich die Augen schloss, hörte ich nur noch, wie er hektisch per FaceTime seinen Assistenten kontaktierte. „Mike, hol sofort den Wagen zur Villa und nimm mich mit!“
Ich saß in meinem Rollstuhl und umklammerte das Tablet fest, biss mir auf die Lippe, während mir unkontrolliert Tränen übers Gesicht strömten. Die Personen auf dem Überwachungsvideo waren längst verschwunden, doch was gerade geschehen war, war niederschmetternd real. Ryan und ich waren seit sieben Jahren zusammen, von der Highschool-Liebe bis heute. Ganze sieben Jahre hatte ich mein gesamtes Leben in ihn gesteckt. Einschließlich meiner Beine. Naiv glaubte ich, solange ich ihm unablässig alles gab, würde er mich immer lieben. Als er zum ersten Mal vorschlug, eine Geburtstagsparty für mich zu veranstalten, war ich so gerührt, dass ich fast in seinen Armen weinte. Ich redete mir stets ein, dass er mich liebte. Dass er versuchte, mich glücklich zu machen. Erinnerte er sich vielleicht daran, wie ich in einem blauen Kleid tanzte, als wir uns zum ersten Mal in diesem Hotel begegneten? Leider würde er sich nicht erinnern. Ich weinte, blickte auf meine zunehmend verkümmernden Beine und dachte traurig, dass er mich vielleicht nie geliebt hatte. Meine Beine begannen zu schmerzen. Hastig rollte ich mich ins Schlafzimmer, fand meine entzündungshemmenden Medikamente und schluckte eine Handvoll davon. Seit ich mir beide Beine gebrochen hatte, um Ryan vor Räubern zu schützen, musste ich jeden Tag ein Dutzend bittere, riesige Pillen nehmen. Die Medizin in meinem Hals war so bitter, dass ich weinen wollte, aber ich zwang mich, sie hinunterzuschlucken. Mir wurde übel und ich erbrach mein ganzes Frühstück in den Mülleimer. Instinktiv wischte ich mir den Mund ab; das war zu meiner täglichen Routine geworden. Aber Ryan hatte sich nie auch nur ein einziges Mal besorgt nach mir erkundigt. Eine SnapChat-Nachricht von Ryan ploppte auf. Ich nahm mein Handy, um sie zu lesen: „Schatz, ich muss heute Abend auf Geschäftsreise. Sei ein braves Mädchen allein zu Hause und denk dran, deine Medizin zu nehmen.“
Meine Hände zitterten unkontrollierbar. Schließlich schaffte ich es, mich zu fassen und tippte langsam: „Okay.“
Ryan war angeblich seit einer Woche auf Geschäftsreise, aber ich hatte ihn gerade auf einem Überwachungsvideo in einer anderen Villa in Northwood gesehen. Mein Bauchgefühl sagte mir, dass er etwas verbarg. Ich lag die ganze Nacht wach, wälzte mich hin und her, bis ich ihn schließlich auf einem Bild sah, das meine beste Freundin mir geschickt hatte. „Chloe, warum ist dein Freund auf Ashleys Ins? Das sieht ziemlich vertraut aus.“
Ich klickte auf den Screenshot. Ashley hatte ein Foto von Ryans Rücken gepostet, mit der Bildunterschrift: „Wahre Freunde stellen ihre Kumpels immer über ihre Schwärmereien! ~“
Auf dem Bild stand Ryan mit dem Rücken zu Ashley und kochte, während sie spielerisch in die Kamera schmollte – definitiv eine Aufnahme aus der Perspektive einer Freundin. Darunter eine Flut von Kommentaren:
„Traumpaar!“
„Ganz ehrlich, das sind Seelenverwandte, seht sie euch an!“
„Wow Ashley, dein geheimnisvoller Typ hat einen umwerfenden Körper!“
Ashley antwortete darunter: „Rät nicht wild drauflos, Leute! Ryan und ich sind noch nicht ganz so weit!“
Ich speicherte den Screenshot stillschweigend ab. Er war immer so, überschritt meine Grenzen immer wieder aufs Neue. Ich berührte meine behinderten Beine und plante bereits die nächsten Schritte. Es gab eine Zeit, da hätte ich es einfach ertragen, genau wie er sagte: Ich hatte mir für ihn die Beine gebrochen, also würde ich mich scheuen, Schluss zu machen. Aber jetzt weigerte ich mich, noch länger zu dulden. Ich wählte die Nummer, die ich mir schon vor langer Zeit eingeprägt hatte.
**03**
„Ein Treffen?“
Während ich die Druckmittel sortierte, die ich über die Jahre gegen Ryan gesammelt hatte, rief ich Julian an, Ashleys Stiefbruder. Er spottete: „Mrs. Miller ruft mich in aller Herrgottsfrühe an, noch bevor ich überhaupt aus dem Bett bin? Ein bisschen gewagt, finden Sie nicht?“
Seinen Spott ignorierend, unterdrückte ich meine Wut und erklärte ruhig: „Wollen Sie Ihre intrigante Stiefschwester nicht endgültig aus der Lin-Familie entfernen?“
„Mr. Lin sollte wissen, was wichtiger ist: mich zu verspotten oder sie aus Ihrem Haus zu bekommen.“
Julian hörte mit seinen Sticheleien auf, schwieg einen Moment und sagte dann: „Treffen Sie mich im Downtown Bean-Café.“
Mein Ziel war erreicht, ich sammelte die Beweise zusammen und war bereit, unsere Zusammenarbeit zu besprechen. Plötzlich hallte ein lauter Tritt gegen die Tür von draußen wider. Ryan stolperte herein, offensichtlich betrunken, die knallroten Knutschflecke an seinem Hals stachen wie ein schmerzender Daumen hervor. „Chloe Hayes, komm sofort her und zieh mich um!“
Mit halb geschlossenen Augen zeigte er auf mich und brüllte.Martha, unsere Haushälterin, eilte herbei, um ihm stattdessen zu helfen, aber er stieß sie grob zu Boden. „Was bist *du* denn? Wie kannst du es wagen, mich anzufassen? Wo ist Chloe Hayes? Wohin ist sie verschwunden?“
„Nur die Frau, die ich liebe, darf mich ausziehen!“
Ich lächelte spöttisch. Ryan war so ein guter Schauspieler; selbst betrunken tat er so, als würde er mich lieben. Hätte ich diese Videos und Ins-Beiträge nicht gesehen, wäre ich nach meinem üblichen Muster unglaublich gerührt gewesen und hätte ihn bis zur Unvernunft geliebt, ungeachtet seiner betrunkenen Tiraden. Marthas Augen flehten mich an. Ich trat ausdruckslos vor, meine Stimme kalt. „Du bist ein erwachsener Mann, zieh dich selbst aus.“
Ryan erstarrte und sah mich mit einem gekränkten Gesichtsausdruck an. Als er sah, dass ich ungerührt blieb, schob er mich wütend beiseite. Der Spiegel zersplitterte, als ich dagegen prallte, und überall flogen Scherben herum, von denen einige meine Haut durchbohrten, sodass mir vor Schmerz kalter Schweiß ausbrach. Blut quoll aus den Schnitten, und mein Augenlid war aufgeschlitzt. Hilflos konnte ich nur mit einem Auge blinzeln, das andere war fest zusammengekniffen. Als Ryan das sah, rappelte er sich auf und versuchte, mir in ungeordneter Panik zu helfen, doch sein Telefon klingelte und unterbrach ihn. Ashleys zuckersüße Stimme, triefend vor gespielter Lieblichkeit, ertönte aus dem Hörer. „Ryan, meine, meine Hand wurde von etwas Gras zerkratzt! Sie blutet, und ich habe solche Angst!“
Ich beobachtete Ryan schweigend, die Beweise in meiner Hand fest umklammert. Wenn er sich heute für mich entscheiden würde, würde ich ihm vergeben. Aber Ryan zögerte nicht; er drehte sich um und stürmte aus der Villa. Bevor ich die Augen schloss, hörte ich nur noch, wie er hektisch per FaceTime seinen Assistenten kontaktierte. „Mike, hol sofort den Wagen zur Villa und nimm mich mit!“