Nachdem mein Freund seine erste Liebe geheiratet hatte, war ich fertig.

Ich habe wirklich mit ihm den Sturm gewagt. Acht Jahre lang waren wir zusammen, nur um herauszufinden, dass er bereits mit einer anderen verheiratet war. Es war seine erste Liebe, dieselbe Frau, die ihn verließ, nachdem er sein Augenlicht verloren hatte. Acht Jahre lang war ich an seiner Seite, pflegte ihn.
Ich kniete sogar tagelang vor der Praxis eines renommierten Arztes und flehte ihn an zu helfen. Aber meine acht Jahre der Hingabe bedeuteten weniger als ein einziges Wort von ihr. Ich lachte leise, ein bitteres, selbstironisches Geräusch. Ich wählte eine Nummer. „Ich nehme Ihre Bedingungen an.“
Im Maybach küsste Julian Hayes mich, raubte mir den Atem und die Sinne. Meine Kleider waren verschwunden, irgendwo verstreut, aber Julian war tadellos gekleidet. Der starke Kontrast zwischen uns ließ meine Wangen purpurrot erglühen. Julian streckte die Hand aus, umfasste meine Taille und murmelte mit einem leisen Lachen: „Die Schalldämmung ist aktiviert. Der Fahrer kann nichts hören und würde es niemals wagen. Warum wirst du rot, hmm?“
Ich sah zu, wie die Bewegungen des sonst so zurückhaltenden Mannes hitziger wurden. Ich umarmte ihn, meine Augen erfüllt von Liebe. Gerade als die Welle der Lust anschwoll und rasch dem Höhepunkt zustrebte, wurde sie jäh von einem plötzlichen Telefonklingeln unterbrochen. Julian runzelte die Stirn, verärgert über die Unterbrechung in einem so intimen Moment, aber er nahm ab, als er die Anrufer-ID sah. Ich schnappte nach Luft und erhaschte einen Blick auf den Kontaktnamen. Es war Leo, sein bester Freund aus dem engsten Kreis. „Julian, du bist wahnsinnig—“
Julian zog leicht die Brauen zusammen und unterbrach ihn in makellosem Italienisch. „Es passt gerade nicht. Sprich auf Italienisch.“
Am anderen Ende war ein tiefes Seufzen zu hören. Nach einer langen Pause kam Leos Stimme auf Italienisch. „Du hast tatsächlich mit Seraphina die Ehe registriert? Was in aller Welt denkst du dir? Du hast dein Augenlicht verloren, als du sie damals gerettet hast! Sie hat dich an deinem Tiefpunkt verlassen, ist mit einem anderen Mann durchgebrannt und hat dich beinahe zerstört! Und jetzt bist du wieder mit ihr zusammen?“
Diese fremden Worte übersetzten sich in meinem Kopf automatisch. Als ich endlich verstand, was er sagte, breitete sich eine eisige Kälte in mir aus, wie ein Sprung in ein Eisbad. Julian jedoch bemerkte meine abnorme Reaktion nicht. „Wenn ich sie nicht heirate, zwingt ihre Familie sie, einen alten Mann zu heiraten. Ich kann es nicht ertragen, sie dieser Art von Demütigung ausgesetzt zu sehen.“
„Und was ist mit Chloe? Sie war die Einzige, die bei dir war, als du dein Augenlicht verloren hast! Sie war so viele Jahre an deiner Seite, hat dich so sehr geliebt, dass sie dir fast ihr Herz geschenkt hätte! Das haben wir alle gesehen!“ Leos Stimme war erfüllt von kaum verhohlener Wut. Julian blieb unberührt. „Ich finde einen Weg, es geheim zu halten. Sie wird es nie erfahren.“
„Wie lange kannst du das verbergen? Ein Leben lang? Will Chloe dich nicht heiraten?“
Je mehr Julian zuhörte, desto gereizter wurde er, sein Tonfall wurde dringlicher. „Du musst die Nachricht unterdrücken, dass Seraphina und ich die Ehe registriert haben. Erzähl es niemandem. In einer Weile werde ich eine gefälschte Heiratsurkunde für Chloe vorbereiten.“
Damit legte er auf, nicht gewillt, sich noch mehr von Leos Unsinn anzuhören. Als er wieder hinabsah, ließ Julian sein Handy fallen und nahm seinen Ansturm auf mich wieder auf. Mein ganzer Körper zitterte unkontrollierbar. Als wir beide den Höhepunkt erreichten und begannen, unsere Kleider zu ordnen, öffnete ich leicht die Lippen. Ich wollte gerade sprechen, als sein Handy erneut summte. Es war eine SnapChat-Benachrichtigung, ein spezieller Alarm. Julian nahm es, warf einen Blick auf den Bildschirm und wies den Fahrer an, anzuhalten. „Chloe, im Büro ist etwas Dringendes dazwischengekommen. Könntest du bitte hier aussteigen und dir ein Taxi nach Hause nehmen?“
Ich sagte nichts, nickte nur stumm und öffnete die Autotür. Der schwarze Maybach schoss wie ein Blitz davon. Ich stand am Straßenrand, starrte mit leerem Blick auf die belebte Straße und konnte die Tränen, die mir übers Gesicht strömten, nicht länger zurückhalten. Niemand wusste, dass ich längst Italienisch gelernt hatte, um die Distanz zwischen Julian und mir zu überbrücken. Also verstand ich jedes Wort, das er und Leo wechselten. Jeder Satz hallte in meinen Ohren wider, wie unzählige scharfe Klingen, die sich tief in mein Herz bohrten.Und mit der Entzauberung meiner Liebe fluteten all diese verstaubten Erinnerungen in meinen Geist zurück. Julian Hayes war ein junger Herr von hoher Geburt, und ich war die Tochter ihrer Haushälterin. In jenem Jahr betraten meine Mutter und ich die prunkvolle Villa der Familie Hayes. Dort sah ich Julian, wie er, in Sonnenlicht getaucht, elegant Klavier spielte. Ich hatte nie zuvor so schöne Musik gehört und auch nie einen so gutaussehenden Jungen gesehen. Mit nur einem einzigen Blick brannte sich der Name Julian Hayes tief in mein Herz ein. Ich erzählte niemandem von der Person, die in meinem Herzen verborgen war. Das lag nicht nur an dem gewaltigen Unterschied unserer gesellschaftlichen Stellung, sondern auch daran, dass ich wusste, dass Julians Herz bereits einer anderen gehörte. Dieses Mädchen war Seraphina. Sie waren miteinander aufgewachsen, Jugendlieben. Er verbarg seine Zuneigung zu ihr nie, hütete sie wie einen kostbaren Edelstein und beschützte sie auf seinen Händen. Mit siebzehn verlor Julian bei einem Autounfall sogar sein Augenlicht, als er Seraphina rettete. Doch von diesem Tag an verschwand Seraphina vollständig und tauchte nie wieder in der Villa der Hayes auf. Sie fing sogar an, sich mit jemand Neuem zu treffen. Die Familie Hayes hatte noch andere Enkelkinder, aber Julians Eltern waren ständig mit ihrer Karriere beschäftigt und hatten keine Zeit, sich um ihren Sohn zu kümmern, der nicht mehr sehen konnte. Julian wurde auf ein abgelegenes Familienanwesen auf dem Land geschickt, einsam und isoliert. Ich war es, die sich freiwillig auf das alte Anwesen versetzen ließ und ihn sieben Jahre lang persönlich umsorgte.

Als ich dreiundzwanzig war, flehte ich tagelang unermüdlich vor der Praxis eines renommierten Arztes und weigerte mich zu gehen, bis er endlich der Operation zustimmte, die Julians Augenlicht schließlich wiederherstellte. Er befreite sich aus langer Stagnation, wie ein Schmetterling, der seinem Kokon entschlüpft, und erzielte erstaunliche Erfolge, die die Welt aufhorchen ließen. In nur einem Jahr kehrte Julian an die Spitze zurück und wurde der Erbe von Hayes Industries. Ich war diejenige, die ihn durch Winter und Sommer begleitete, ich war diejenige, die ihn von tiefer Nacht bis zur Morgendämmerung begleitete, ich war diejenige, die ihm half, diese schweren sieben Jahre zu überstehen. Ihn küssen, ihn umarmen, mit ihm schlafen ... das alles war ich. Aber ich hätte nie gedacht, dass das Erste, was er nach der Wiedererlangung seiner Macht tun würde, war, Seraphina zu heiraten, genau die Frau, die ihn verlassen hatte! Über die Jahre hinweg trieb ich mich unerbittlich an, mit ihm Schritt zu halten. Aber egal, was aus mir wurde, Julians Eltern waren immer der Meinung, dass ich nicht gut genug für ihren Sohn sei, und versuchten mehrfach, mich auszuzahlen und zum Gehen zu bewegen. Julian stritt sich meinetwegen immer mit seiner Familie, und ich wollte ihn nie enttäuschen, also dachte ich nie ans Weggehen. Bis heute. Ich wollte nicht länger an seiner Seite bleiben. Also wischte ich meine Tränen weg, zog mein Handy heraus und wählte eine Nummer. „Mrs. Hayes, ich nehme Ihr Angebot über fünfzig Millionen an. Ich werde Julian Hayes für immer verlassen!“
Am anderen Ende der Leitung geriet Mrs. Hayes sofort in Ekstase. „Sie sind endlich zur Vernunft gekommen? Das ist wunderbar. Sie sind nur die Tochter einer Haushälterin; wie könnten Sie meines Sohnes, des Erben von Hayes Industries, jemals würdig sein? Wo sind Sie jetzt? Kommen Sie schnell her, wir unterzeichnen die Vereinbarung.“
Ich lachte spöttisch, als ich auf die Adresse blickte, die sie mir ungeduldig geschickt hatte. Ich nahm mir ein Taxi. Im Café angekommen, stellte mir Mrs. Hayes viele Fragen. Nachdem ich jede einzelne beantwortet hatte, zeigte sie einen zufriedenen Ausdruck, dann zog sie eine Vereinbarung hervor und schob sie mir zu. „Schwarz auf weiß, keine Reue, sobald Sie unterschrieben haben. Ich überweise die Hälfte des Geldes sofort auf Ihr Konto, und die andere Hälfte wird an dem Tag überwiesen, an dem Sie abreisen. Sie müssen versprechen, dass Sie, sobald Sie das Geld erhalten haben, nie wieder vor Julian Hayes erscheinen, verstanden?“
Meine Wimpern zitterten, als ich die astronomische Entschädigungssumme in der Vereinbarung betrachtete. Ich würde ganz sicher nie wieder erscheinen. Nicht in diesem Leben und auch nicht im nächsten. Ich wollte Julian Hayes nie wiedersehen. Also nahm ich ohne Zögern den Stift und unterschrieb entschlossen mit meinem Namen. Mrs. Hayes entspannte sich endlich. Sie verstaute die Vereinbarung, stand auf und gab eine letzte Anweisung. „Ich gebe Ihnen zwei Wochen. Sie können Ihren Namen ändern oder ins Ausland ziehen, ganz wie Sie möchten. Aber Sie müssen einen Weg finden, dass Julian Sie nie wiedersieht.“
„Ich verstehe, Mrs. Hayes. Sie können sich darauf verlassen.“
Nachdem ich Mrs. Hayes beim Weggehen beobachtet hatte, kehrte ich nach Hause zurück. Sicherzustellen, dass Julian Hayes mich nie wiedersehen würde, war einfach. Die Familie Hayes war tief in diesem Land verwurzelt, ein mächtiges Erbe, das sich über Generationen erstreckte. Es war eine ungeschriebene Regel, fast eine Familientradition, dass Schlüsselmitglieder keinen dauerhaften Wohnsitz im Ausland begründen durften. Es ging um den Erhalt ihrer Macht und ihres Einflusses, ihres Namens, ihres Imperiums. Wenn ich auswanderte, würde Julian mich nie wiedersehen können. Nachdem ich den Großteil der Nacht damit verbracht hatte, Informationen über Länder in Übersee zu recherchieren, entschied ich mich schließlich für eine Auswanderung nach Australien. Als die Entscheidung gefallen war, nahm ich mein Handy, um die Uhrzeit zu überprüfen, und sah eine neue Benachrichtigung über eine SnapChat-Story. Ich öffnete sie, und es war Seraphinas Beitrag mit neun Fotos. Die oberen drei waren Selfies von ihr mit Rosen, die mittleren drei zeigten Heiratsurkunden und die unteren drei ineinander verschlungene Hände. Ich wusste, da Julian die Ehe geheim halten wollte, würde er Seraphina niemals erlauben, darüber zu posten. Und doch tat sie es, und sie veröffentlichte es mit Einstellungen, die sicherstellten, dass nur ich es sehen konnte, ein unverhohlener Hohn. Ich spielte mit und gab dem Beitrag ein „Gefällt mir“. Sobald ich SnapChat verlassen hatte, erhielt ich eine Nachricht von Julian. „Chloe, ich gehe auf Geschäftsreise. Ich werde ein paar Tage nicht zurück sein.“2
Ich antwortete mit einem kurzen „Okay“, legte das Handy aus der Hand und ging mich frisch machen. Am nächsten Tag stand ich früh auf, um meine Einwanderungsunterlagen zu erledigen. Da ich es eilig hatte, beantragte ich ausdrücklich eine beschleunigte Bearbeitung. Die Sachbearbeiterin versprach mir, dass alles innerhalb eines halben Monats erledigt sein würde, und endlich konnte ich erleichtert aufatmen. Als ich wieder im Auto saß, scrollte ich erneut durch Seraphinas SnapChat. Dieses Mal war Julians halber Körper zu sehen. Sie hielten sich an den Händen, sahen sich neue Häuser an und entschieden sich schließlich für eine Villa in der exklusiven Silverwood Estates. Genau wie gestern tippte ich auf „Gefällt mir“.
Am dritten Tag ging ich zu meiner Firma und kündigte. Nachdem ich meine Sachen nach Hause gebracht hatte, sah ich Seraphinas SnapChat-Story. Sie trug bereits ein Brautkleid, und an ihrem Ringfinger funkelte ein strahlender Diamantring. Wie immer tippte ich auf das Herzsymbol und verkroch mich dann unter meine Bettdecke. Am vierten Tag wachte ich mit einem neuen SnapChat-Update auf – wieder frische Inhalte. Dieses Mal war die Kamera auf die Hochzeitsfotos gerichtet, die in ihrem neuen Zuhause hingen. Ich starrte sie eine ganze Weile an, bevor ich wieder zu mir kam. Wie gewohnt gab ich dem Beitrag ein Like, legte dann Make-up auf und ging aus, um mit ein paar guten Freunden ein Abschiedsessen zu genießen. Am Abend kam ich mit mehreren Kartons zurück und warf alles weg, was mit Julian zu tun hatte. All die Geschenke, die er mir über die Jahre gemacht hatte, unsere zusammenpassenden Zahnbürsten und Becher, die Fotos, die wir gemeinsam gemacht hatten ... Nichts blieb übrig. Alles landete im Mülleimer. Als ich fertig war, war es schon spät in der Nacht.

Ich wollte gerade das Licht ausschalten und mich ausruhen, als Julian plötzlich zurückkam. Er erstarrte, sobald er das leere Zimmer sah, und runzelte die Stirn. „Warum fehlen so viele Sachen im Haus?“
„Ich mochte sie nicht mehr, also habe ich sie weggeworfen. Ich kaufe später neue.“
Julian nickte, zog seine Kleidung aus und warf sie aufs Sofa, doch sein Blick wurde von den Kartons daneben angezogen. „Du hast deinen Job gekündigt?“
Er hielt inne, dann sah er die Dokumente auf dem Couchtisch. „Warum liegen deine Ausweispapiere plötzlich hier rum?“
„Ich war zu erschöpft und wollte mich eine Weile ausruhen, also habe ich gekündigt. Die Ausweise brauche ich, weil ich etwas Papierkram zu erledigen habe.“
Ich erklärte jeden Punkt und steckte die Dokumente in meine Tasche. Da ich so ruhig wirkte, dachte Julian sich nichts weiter dabei. Er zog mich in seine Arme, seine Stimme zärtlich. „Ich hatte in den letzten Tagen viel zu tun und keine Zeit für dich. In ein paar Tagen ist dein Geburtstag. Soll ich dich morgen ins Auktionshaus mitnehmen, um ein paar Geschenke auszusuchen?“
Ich lehnte nicht ab. Am nächsten Tag, kaum dass wir unsere Plätze im Hauptsaal eingenommen hatten, sah ich Seraphina. Sie stolzierte zu uns herüber und setzte sich auf den freien Platz neben Julian. Den ganzen Abend über wandte Julian mir den Kopf zu und unterhielt sich mit mir, ohne der Frau an seiner Seite einen Blick zu schenken. Nachdem die Auktion beendet war, verweilte er nicht, sondern zog mich mit sich die Treppe hinunter. Bevor wir nach Hause fuhren, ging ich noch auf die Toilette. Als ich herauskam, sah ich Seraphina im Treppenhaus, in die Enge getrieben von einer Gruppe arroganter Söhne aus reichem Haus, die sie offen verspotteten.
„Sieh mal einer an, Miss Seraphina. Du hast Julian Hayes damals undankbar im Stich gelassen, und jetzt bist du so tief gesunken. Würdest du das nicht Karma nennen?“
„Ich habe gehört, dein Vater zwingt dich, einen alten Mann zu heiraten, der schon mit einem Bein im Grab steht. Du bist noch ziemlich schön. Warum kommst du nicht mit uns? Wir würden dich sicher mehr zu schätzen wissen…“
Der Rest seines Satzes wurde jäh abgeschnitten. Julian kam von oben die Treppe herunter, sein Gesicht war voller Zorn, und er trat die jungen Männer zu Boden. Dann drückte er den Anführer zu Boden und schlug immer wieder auf ihn ein, unerbittlich, bis sie alle blutüberströmt um Gnade flehten.
„Es tut uns leid, Mr. Hayes! Wir haben einen Fehler gemacht! Bitte haben Sie Erbarmen und verschonen Sie uns!“
„Verschwindet! Wenn ihr es jemals wieder wagt, euch vor ihr blicken zu lassen, werdet ihr die Konsequenzen tragen!“
Sein wütendes Brüllen scheuchte sie davon, sie stolperten vor Angst fast über ihre eigenen Füße. Viele Schaulustige hatten sich im Treppenhaus versammelt. Julian ignorierte ihre neugierigen Blicke und half Seraphina auf die Beine. „Bist du verletzt?“
Seraphina sank in seine Arme, schluchzte theatralisch, während ihr die Tränen übers Gesicht liefen. „Ich habe mir den Knöchel verstaucht, es tut so weh.“
Julians Blick verdunkelte sich. Er hob sie hoch, bahnte sich einen Weg durch die Menge und verschwand eilig. Um die Frau in seinen Armen zu schützen, streckte er einen Arm aus, wobei er mich versehentlich zu Boden stieß. Mein Kopf schlug auf den harten Stufen auf, wodurch eine Platzwunde entstand, die heftig blutete, was die Umstehenden erschreckte.
„Sie bluten am Kopf! Schnell, rufen Sie einen Krankenwagen!“
Mein Gesicht war schmerzverzerrt, kalter Schweiß brach am ganzen Körper aus. Warmes Blut sickerte zwischen meinen Fingern hervor, tropfte auf meine Wimpern, und jeder Tropfen fühlte sich unerträglich schwer an. Ich sah Julians sich entfernende Gestalt, er würdigte mich keines Blickes zurück, und ein bitterer Geschmack erfüllte meinen Mund. Früher, wenn ich mir beim Zubereiten von Suppe für ihn versehentlich in den Finger geschnitten hatte, machte er sich ewig Sorgen, bestand darauf, einen Arzt zu rufen, und hatte Angst, es könnte eine Narbe zurückbleiben. Ich fand das übertrieben, aber dann senkte er den Kopf, küsste meine Hand und flüsterte zärtlich: „Chloe, du bist der Mensch, der mir am meisten am Herzen liegt. Wenn du dich verletzt, leide ich mehr als du. Jetzt, da sich unser Leben verbessert, musst du solche Dinge nicht mehr tun. Deine Hand wird bald den Ring tragen, den ich dir schenke, und eine Narbe würde nicht schön aussehen.“
Jetzt war ich verletzt, und er ignorierte mich. Und der Ring, den er mir versprochen hatte, steckte nun an der Hand einer anderen.
Der Krankenwagen brachte mich ins Krankenhaus.
Ich meldete mich an, ging zum Arzt und holte meine Medikamente ganz allein ab; ich kam erst spät in der Nacht nach Hause. In dieser Nacht raubte mir der Schmerz den Schlaf, ich wälzte mich ruhelos hin und her. Julian Hayes kam nicht nach Hause. Am nächsten Morgen schleppte ich meinen erschöpften Körper hoch, um meinen Verband zu wechseln, und sah Seraphinas SnapChat-Story. Es war ein Video, in dem Julian halb kniend ihren Fuß einrieb und mit Salbe versorgte. Ich sah es mir mehrmals an, während mir die Tränen in die Augen stiegen, und schlief unwissentlich ein. Als ich wieder aufwachte, war es draußen dunkel. Mein Handy auf dem Kissen vibrierte unaufhörlich. Ich nahm den Anruf entgegen, und Julians Stimme nannte eine Adresse. „Riverside Manor, Privatzimmer 703. Komm sofort her.“
Ich zögerte einen Moment, bevor ich aus dem Bett stieg. Ich machte mich schnell frisch und ging hin. Als ich die Tür zum Privatzimmer aufstieß, war Seraphina die erste Person, die ich sah. Ihre Augen waren gerötet, sie sah aus wie ein unschuldiges kleines Häschen, vollkommen bemitleidenswert. Julian blickte sie unverwandt an und sagte nichts, sein Gesichtsausdruck war nachdenklich und ernst. Der Raum lag lange Zeit in Stille. Schließlich konnte ich nicht anders und ergriff das Wort. „Warum hast du mich hergerufen?“
Julian richtete sich auf, legte die Hände ineinander und nahm die Haltung eines Mannes ein, der das Sagen hat. „Chloe, waren diese Halunken gestern, die Seraphina belästigt haben, von dir absichtlich geschickt worden?“
Ich erstarrte. Instinktiv warf ich Seraphina einen Blick zu und bemerkte einen flüchtigen Ausdruck des Triumphs in ihren Augen. In diesem Augenblick begriff ich, dass dies alles vermutlich Seraphinas eigenes inszeniertes Drama war. Ich lachte leise, ein Ton voller Selbstironie. „Ich war es nicht.“

„Ich kenne sie nicht, und ich habe keinerlei Interesse daran, so etwas zu tun.“
Julians Miene wurde durch meine Erklärung auch nicht weicher. Er senkte den Blick, seine Stimme klang beherrscht. „Chloe, in dem Moment, als Seraphina sich vor all den Jahren entschloss, mich zu verlassen, habe ich sie vollkommen losgelassen. Du warst sieben Jahre an meiner Seite; du solltest wissen, wer jetzt in meinem Herzen ist. Seraphinas Familie hat es schwer, und jeder könnte ihre Verletzlichkeit ausnutzen, aber du solltest das nicht sein. Du brauchst ihr nicht mir zuliebe das Leben schwer zu machen.“
Da machte mein Herz einen schmerzhaften Satz. Ich musste unwillkürlich an seine qualvollen Schreie mitten in der Nacht denken, an die Male, als ich mit ihm herumgehetzt war, Ärzte und Heilmethoden gesucht hatte, an seine stumme Verzweiflung, als eine Fehldiagnose ihm eröffnete, er würde nie wieder sehen können … Der vom Schicksal verwöhnte Sohn, der für ein Mädchen sein Augenlicht vollständig einbüßte. Aber diese verzweifelten Tage und Nächte, sieben ganze Jahre, wurden nun so beiläufig abgetan, als wären sie nie geschehen. Schließlich dachte ich an die Heiratsurkunde mit dem amtlichen Siegel, die zwischen ihm und Seraphina geschlossen war. Tränen stiegen mir in die Augen. „Ja, sieben Jahre zusammen. Wie kommt es, dass ich erst jetzt erfahre, wer wirklich in deinem Herzen ist?“
Julian kniff bei meinen Worten die Augen zusammen. „Was soll das heißen?“
Ich schüttelte den Kopf, ein selbstironisches Lächeln verzog meine Lippen. „Es heißt, dass ich nur die Tochter einer Haushälterin bin. Welche Macht oder Beziehungen habe ich schon, um einen Haufen Männer zusammenzutrommeln, damit sie eine junge Dame schikanieren?“
Obwohl ich alles klar dargelegt hatte, glaubte Julian mir immer noch nicht. Ich war müde. Ich holte tief Luft und gab jeden Erklärungsversuch auf. „Da du mir nicht glaubst, dann sag es mir doch einfach direkt. Was willst du, dass ich tue?“
Julian drückte sich an die Schläfen. „Entschuldige dich, Chloe. Wenn du etwas falsch gemacht hast, solltest du dich auch entschuldigen.“
In diesem Moment ergriff Seraphina, die lange Zeit mitleiderregend dreingeblickt hatte, plötzlich das Wort. „Keine Entschuldigung nötig. Wenn es dir aufrichtig leidtut, dann trink einfach diesen ganzen Wein aus.“
Auf dem Tisch standen Flaschen mit bernsteinfarbenem Whiskey aufgereiht. Mein Blick wanderte hinauf zu Julian und verlangte stumm nach einer klaren Antwort. Doch die gedämpfte Beleuchtung verbarg seine Miene. In der überwältigenden Stille überkam mich plötzlich das Gefühl, keinen Sauerstoff mehr zu bekommen. Ich rang nach Luft, und viele Erinnerungen an Vergangenes schossen mir durch den Kopf. Als Julian auf das alte Anwesen gezogen war, betäubte er sich, weil er nicht sehen konnte, jeden Tag mit Alkohol. Aus Sorge um seine Gesundheit versuchte ich ständig, ihn davon abzuhalten, doch er hörte nie zu. Bis er mich einmal, als er betrunken war, höhnisch anfuhr und mehrere Weinflaschen in meine Richtung schob. „Jetzt traut sich sogar die Tochter einer Haushälterin, mir Vorträge zu halten? Bin ich wirklich ein gestürzter Phönix, schlechter als ein Huhn? Gut, trink das alles aus, und ich werde auf dich hören.“
Ich wollte ihm sagen, dass ich es nicht so gemeint hatte, dass ich ihm keine Vorträge hielt. Ich … machte mir Sorgen um ihn. Also, obwohl ich allergisch gegen Alkohol war, zögerte ich um seinetwillen keine Sekunde. Ich nahm eine Flasche und trank sie in einem Zug leer. Innerhalb weniger Minuten wurde ich ins Krankenhaus gebracht. Als ich aufwachte, sah ich ihn an meinem Bett sitzen, mit finsterem Gesicht, und er sagte: „Ich war derjenige, der betrunken war, nicht du! Du wusstest, dass du eine Alkoholallergie hast, warum hast du dein Leben aufs Spiel gesetzt?“
Ich antwortete nur mit einem Satz. „Weil ich mir Sorgen um dich gemacht habe, Master Julian. Deine Augen werden eines Tages wieder sehen. Und selbst wenn nicht, werde ich für immer bei dir bleiben. Also bitte, gib nicht auf, ja?“
Von diesem Tag an gab Julian das Trinken auf. Noch Jahre danach war keine einzige Alkoholflasche im Haus zu finden. Wenn ich daran dachte, musste ich lächeln, doch meine Augen schimmerten vor Tränen. Ich erklärte nichts weiter. Ich beugte mich hinunter, hob eine Packung Senfpulver auf, die in der Nähe lag, und schüttete sie in das Weinglas, meine Stimme klang gefasst. „Nur diese Getränke? Wie kann das Aufrichtigkeit zeigen? Ich füge mir selbst noch eine Strafe hinzu, ist das genug?“
Damit hob ich das Glas, legte den Kopf in den Nacken und goss es mir ein, ein Glas nach dem anderen. Der scharfe und bittere Geschmack breitete sich von meinen Lippen abwärts aus, füllte meinen Magen und erreichte, doch niemals berührte er, mein Herz.Erst beim siebten Glas rief Julian, der es nicht länger ertragen konnte, endlich: „Genug!“
Ich blickte auf die knapp ein Dutzend noch unberührten Gläser und lächelte. „Das reicht? Also habe ich mich entschuldigt? Genügt das, um deine Geliebte zufriedenzustellen?“
Als Julian das hörte, sprang er abrupt auf und packte meine Hand. Sein sonst so ausdrucksloses Gesicht war jetzt so finster, dass es aussah, als könnte es jeden Moment Wasser tropfen. „Du weißt, dass ich es nicht so gemeint habe! Chloe, ich habe dir gesagt, dass Seraphina und ich nichts mehr miteinander zu tun haben. Die Hayes-Familie wird es nicht gutheißen, dass ich dich heirate. Wenn du so etwas Ungeheuerliches tust, werden die Leute das sofort aufgreifen, und ich will einfach nicht, dass du Ärger bekommst oder kritisiert wirst!“
Julian sprach mit rechtschaffener Empörung, und seine Worte klangen vollkommen vernünftig. Aber ich lachte laut auf. Die Hayes-Familie missbilligt mich, eine Tochter einer Haushälterin von niedriger Herkunft. Würden sie etwa Seraphina gutheißen, die Wohltaten mit Bosheit vergolten hat, wenn sie in die Familie einheiraten würde? Und doch, trotz tausender Schwierigkeiten, die vor ihm lagen, hat er sie geheiratet, nur weil sie das Wort ergriffen hat, nicht wahr? Alles war nur eine Ausrede dafür, dass er nicht genug liebte! Ich wollte keine weiteren sinnlosen Worte mehr verlieren. Ich schüttelte seine Hand ab und wandte mich zum Gehen. Gerade als ich die Tür erreichte, schwankte mein Körper und ich verlor das Bewusstsein. „Chloe!“
Julians Herz machte einen heftigen Satz. Ohne zu zögern stürzte er vor, hob mich hoch und wollte gerade gehen.