Nach der Heirat mit dem vegetativen Ehemann anstelle meiner unehelichen Halbschwester wurde mein Ex-Freund vor Reue wahnsinnig.

„Ich habe mich entschieden. Ich werde diesen Gemüsezustand heiraten, Julian Sterling.“
Ich lehnte am Türrahmen der Villa der Vance-Familie, ein spöttisches Lächeln umspielte meine roten Lippen. Meinem Vater wäre die Zigarre beinahe auf den unbezahlbaren Perserteppich gefallen. Er schoss aus seinem ledernen Armsessel hoch, die Falten um seine Augen glätteten sich. „Anya, bist du zur Vernunft gekommen? Das ist wunderbar! Die Sterlings drängen darauf; du musst innerhalb von zwei Wochen nach Azure Bay ziehen. Was für ein Brautkleid magst du? Dein Vater lässt es für dich bestellen…“
„Ist das alles?“, spottete ich. „Ich heirate anstelle deines geliebten Kuckuckskindes. Willst du mir nicht etwas dafür bieten?“
Die Temperatur im Wohnzimmer stürzte ab. Das Gesicht meines Vaters verfinsterte sich. „Wie kannst du es wagen, so zu sprechen? Was für ein Kuckuckskind? Das ist deine Schwester.“
„Eine Schwester teilt die Mutter mit dir“, lachte ich, meine Augen wie Eissplitter. „Sie ist der lebende Beweis deines Verrats. Ich werde sie niemals anerkennen.“
An meines Vaters Schläfe pochte eine Ader, doch er unterdrückte seine Wut gewaltsam, bevor sie ausbrechen konnte. Er holte tief Luft, und Asche seiner Zigarre flatterte herab. „Was willst du?“
„Zehn Milliarden Dollar“, sagte ich und meine roten Lippen öffneten sich leicht. „Und, nach meiner Heirat, versetzte Damon Cross, um dein kostbares Kuckuckskind zu beschützen.“
Der Ausdruck meines Vaters erstarrte. Er starrte mich an, als wäre ich wahnsinnig. „Bist du von Sinnen? Zehn Milliarden werden all meine liquiden Mittel aufzehren! Und Damon Cross? Ist er nicht dein Lieblings-Leibwächter? Früher hast du mich ständig damit genervt, dass du ihn heiraten willst. Jetzt heiratest du, und du nimmst ihn nicht mit?!“
„Sag mir einfach, ob du einwilligst oder nicht“, sagte ich ungeduldig und wandte mich zum Gehen. „Also gut!“ Mein Vater schlug mit der Hand auf den Tisch. „An dem Tag, an dem du nach Azure Bay aufbrichst, um zu heiraten, werden beide Forderungen sofort erfüllt.“
Er hatte keine Zeit zum Nachdenken; er wollte die Sache nur unter Dach und Fach bringen. Vor Jahren war der einzige Sohn der Sterling-Familie ein brillanter junger Mann, und mein Vater hatte sich beeilt, eine Verlobung zwischen unseren Familien zu arrangieren, in der Absicht, Celeste damals mit ihm zu verheiraten, um seiner jüngeren Tochter eine gute Partie zu sichern. Wer hätte gedacht, dass ein Unfall den Sterling-Erben in einen Gemüsezustand versetzen würde? Er konnte es nicht ertragen, dass Celeste leiden sollte, also erinnerte er sich endlich daran, dass auch ich seine Tochter war… Mit dem Rücken zu ihm winkte ich abfällig ab. Meine Absätze klackerten scharf auf dem Marmorboden, ein Geräusch wie eine Ohrfeige für jemanden. Gerade als meine Hand den Türknauf berührte, kam die Stimme meines Vaters erneut von hinten. „Ich verstehe, dass du Geld willst, aber bist du nicht verrückt nach Damon? Wie bringst du es übers Herz, ihn Celeste zu geben?“
Meine Finger verkrampften sich. Ich drehte mich nicht um, aber meine Augen brannten plötzlich. Dieser Name war wie ein Dorn, der den weichsten Teil meines Herzens durchbohrte. Ich stieß die Tür auf und schloss meinen Vater und seine Frage hinter mir. Zurück in der Villa war es bereits spät. Ich ging mit meinen Absätzen die Treppe hinauf, und als ich am Zimmer von Damon Cross vorbeikam, hörte ich gedämpfte Geräusche von drinnen. Die Tür war nicht ganz geschlossen. Ich blickte auf und sah eine Szene mit vollkommener Klarheit –
Damon lag halb zurückgelehnt am Kopfende des Bettes, ein Foto zwischen seinen langen Fingern. Seine Augen waren geschlossen, sein Adamsapfel hüpfte, und eine tiefe, sinnliche Stimme entrang sich seinen Lippen: „Celeste… Baby… braves Mädchen…“
Es war ein Foto von Celeste. Aufgenommen auf ihrer Geburtstagsfeier im letzten Jahr, trug sie ein weißes Kleid und lächelte unschuldig. Meine Fingernägel gruben tiefe, halbmondförmige Male in den Riemen meiner Designertasche. Endlich beantwortete ich die Frage meines Vaters in meinem Herzen. Weil er, genau wie du, nur Celeste liebt. Die Antwort brodelte in mir und verbrannte mein Inneres vor Schmerz. Vor drei Jahren sah ich Damon Cross zum ersten Mal an dem Tag, als ich einen Leibwächter auswählte. Inmitten einer Gruppe großer, stämmiger Leibwächter blieben meine Augen sofort an ihm hängen. Der Grund war einfach: Er war lächerlich gutaussehend. Einsachtundachtzig groß, breite Schultern, schmale Taille, markante Gesichtszüge, vor allem diese tiefen, dunklen Augen, kalt wie Eis.Ich war in unseren Kreisen als berüchtigter Wildfang bekannt, und eigentlich wollte ich nur ein bisschen mit ihm spielen – doch dann wurden mehr als drei Jahre daraus.
Ich tat absichtlich so, als wäre ich betrunken, und ließ mich in seine Arme fallen, aber er hob mich einfach wie ein Kätzchen am Genick hoch und setzte mich zurück aufs Sofa. Ich trug ein Spaghettiträger-Nachthemd und klopfte spät in der Nacht an seine Tür, doch er hüllte mich sofort in seine Anzugjacke und geleitete mich respektvoll zurück in mein Zimmer. Ich täuschte sogar vor, im Pool zu ertrinken. Er sprang hinein, um mich zu retten, berührte aber nicht einmal meine Taille. Egal, wie sehr ich flirtete, er blieb vollkommen unnahbar, stets tadellos korrekt und nannte mich „Miss Vance“.
Trotzdem verliebte ich mich in ihn. Ich weiß nicht, wie es passierte. Vielleicht, weil ich nach dem Tod meiner Mutter unendlich einsam war. Als ich sieben war, hatte mein Vater eine Affäre und brachte ein uneheliches Kind mit nach Hause. Sie hieß Celeste Vance und war nur drei Monate jünger als ich. Wie sich herausstellte, hatte er in zehn Jahren Ehe neun Jahre lang betrogen. An jenem Tag zerbrach meine vermeintlich glückliche und friedliche Familie vollständig. Damals war meine Mutter mit dem zweiten Kind meines Vaters schwanger, im neunten Monat, nur noch wenige Tage bis zur Geburt. Meine Mutter liebte meinen Vater verzweifelt. Sie stellte ihn völlig aufgelöst zur Rede und weinte, bis sie fast ohnmächtig wurde. In dieser Nacht setzten bei ihr vorzeitige Wehen ein, und sie wurde ins Krankenhaus gebracht. Sie schaffte es nicht einmal bis in den Operationssaal; sie starb bei der Geburt und nahm ihr ungeborenes Kind mit sich.

Von da an hasste ich meinen Vater und ich hasste Celeste Vance. Ich zog aus der Vance-Villa aus. Ich ging allein zur Schule, aß allein, wuchs allein auf. Erst als ich zu schön wurde und zu viele Playboys mich belästigten, dachte ich daran, einen Leibwächter einzustellen. Damon Cross war mein erster Leibwächter. Danach war ich nicht mehr allein. Damon war überall an meiner Seite. Meine Gefühle für ihn entwickelten sich von Bewunderung über Flirt bis hin zu Verliebtheit. Aber in drei Jahren, über tausend Tagen und Nächten, hat er nicht einmal mit den Wimpern für mich gezuckt. Ich dachte, er sei einfach von Natur aus kalt, bis zu jenem Tag, als ich ihn mit Celeste Vances Foto erwischte und dann zusah, wie er fertig wurde, bevor er einen Anruf entgegennahm—
„Mr. Cross, wie lange wollen Sie dieses Leibwächter-Spiel noch spielen? Sie sind der Erbe des Cross-Imperiums in Veridian City. Welche Frau könnten Sie nicht haben? Wenn Sie so in Celeste vernarrt sind, warum erobern Sie sie nicht einfach im Sturm? Stattdessen spielen Sie den Unschuldstyp, werden der Leibwächter ihrer Schwester, nur um sie ständig zu sehen?“
Damons Gesichtsausdruck war kalt. „Ich habe Nachforschungen angestellt. Celeste ist ein uneheliches Kind, sie hatte eine schwierige Kindheit und es mangelt ihr an Geborgenheit. Sie direkt zu umwerben, würde sie verschrecken. Ich möchte es langsam angehen lassen.“
„Richtig, wie konnte die Cross-Familie nur so einen liebeskranken Narren hervorbringen? Ich dachte, da Miss Vance jeden Tag mit Ihnen flirtet, könnten Sie vielleicht doch Gefühle für sie entwickeln. Ich sage Ihnen, sie ist als der notorischste Wildfang der Stadt bekannt. Die Schlange der Männer, die sie wollen, reicht bis nach Frankreich…“
Damon schien zu lächeln, aber seine Worte ließen mich in einen eisigen Abgrund stürzen. „Oh? Kein Interesse. Sie ist nicht einmal eine einzige Strähne von Celestes Haar wert.“
Jedes Wort war wie ein Messer, das tief in mein Herz stach! In diesem Moment hörte ich ebenfalls auf, Damon Cross zu lieben. Ich weiß nicht, wie lange es drinnen weiterging. Aus irgendeinem Grund ließ Damon Cross sich heute Zeit. Als ich das sah, kräuselten sich meine Lippen kalt, und plötzlich drückte ich die Tür auf—
In dem Moment, als Damon aufsah, erblickte ich eine bodenlose Dunkelheit in seinen Augen. Vielleicht weil er von Natur aus ein Alpha war, zeigte sein Gesichtsausdruck nicht die geringste Regung, selbst nachdem er bei einem so intimen Akt ertappt worden war. Ruhig schob er das Foto unter sein Kopfkissen, seine langen Finger richteten ohne Eile die erschreckende Wölbung in seiner Hose. Innerhalb von Sekunden kehrte er zu seinem gewohnt distanzierten, asketischen Selbst zurück, als wäre der Mann, der vor wenigen Augenblicken noch außer Kontrolle gewesen war, eine Illusion gewesen. Ich musste ein kaltes Lachen unterdrücken. „Schon zurückgelegt, ohne fertig zu sein? Keine Angst vor einem Stau? Soll ich Ihnen helfen?“
Damons Gesichtsausdruck blieb unverändert, er lehnte sich nur leicht zurück, um Distanz zwischen uns zu schaffen. „Miss Vance, gibt es etwas, das Sie brauchen?“
Er war immer so. Er konnte durch Celestes Foto zutiefst erregt werden, aber bei mir benahm er sich wie ein Mönch, der der Ehelosigkeit geweiht war. Meine Fingernägel gruben sich in meine Handflächen, als ich mich an Celeste Vances schlichtes, unschuldiges Gesicht erinnerte – sie hatte eine weniger beeindruckende Figur und war weniger attraktiv als ich, doch alle fielen auf ihre unschuldige Masche herein. Es war mir egal. Ich hatte Schönheit, Geld und einen großartigen Körper. Von heute an würde ich mich einfach nicht mehr mit Leuten abgeben, die mich nicht mochten. „Morgen ist eine Auktion. Sie kommen mit mir“, sagte ich kühl und wandte mich dann zum Gehen. Damon runzelte die Stirn. „Ich glaube, ich habe um zwei Tage Urlaub gebeten…“
„Ich habe gehört, Celeste Vance wird auch da sein“, sagte ich, ohne mich umzudrehen. Ein Moment der Stille, dann seine leise, tiefe Antwort: „Verstanden, Miss Vance.“
Mein Herz fühlte einen Stich, wie von einer Nadel. Natürlich, erwähne Celeste Vance, und er würde jede Regel brechen. Keine Sorge. Bald werde ich ihn persönlich an Celeste Vance übergeben. Als ich am nächsten Morgen aus der Villa trat, sah ich Damon Cross bereits am Wagen warten. Sein schwarzer Anzug betonte seine breiten Schultern und seine schmale Taille, seine perfekte Statur. Das Morgenlicht zeichnete einen goldenen Rand auf sein strenges Profil. Normalerweise hätte ich in solchen Momenten spielerisch mit ihm geflirtet, vielleicht einen verstauchten Knöchel vorgetäuscht, um in seine Arme zu fallen, oder ihm absichtlich sanft ins Ohr gehaucht.Doch heute stieg ich einfach mit ausdrucksloser Miene ins Auto, ohne ihn eines Blickes zu würdigen. Damon schien etwas überrascht und musterte mich einen Moment länger, doch dann wandte er rasch den Blick ab und nahm schweigend auf dem Beifahrersitz Platz. Der Wagen fuhr in Richtung Auktionshaus. Die ganze Zeit starrte ich aus dem Fenster und suchte keine Vorwände, um mit ihm zu reden wie sonst. Im Auto war es so still, dass wir den Atem des anderen hören konnten. Die Auktion fand im exklusivsten Hotel des Stadtzentrums statt. Kristalllüster tauchten den Saal in taghelles Licht, gefüllt mit erlesenen Gästen und einflussreichen Persönlichkeiten. Kaum war ich eingetreten, entdeckte ich Celeste Vance in der ersten Reihe. Sie trug ein weißes Kleid, ihr langes, glattes schwarzes Haar fiel ihr über die Schultern, während sie mit ein paar Society-Damen lachte und plauderte und dabei vollkommen unschuldig und harmlos wirkte. Damon Cross’ Augen veränderten sich sofort. Auch wenn er weiterhin hinter mir stand und seine Pflicht als Leibwächter erfüllte, spürte ich, wie seine Aufmerksamkeit vollständig von Celeste in Anspruch genommen wurde. „Schwester!“ Celeste entdeckte uns und kam sofort herbeigeeilt, wobei sie sich vertraulich bei mir einhakte. „Was für ein Zufall, du bist auch zur Auktion gekommen?“
Kalt entzog ich ihr meinen Arm. „Fass mich nicht an.“
Celestes Augen füllten sich augenblicklich mit Tränen, und sie blickte Damon mit tränenersticktem Blick an. „Damon, ich wollte meiner Schwester doch nur näherkommen…“
Damons Stirn runzelte sich leicht, und sein Blick, den er auf mich richtete, enthielt eine kaum unterdrückte Abneigung. Celeste nutzte die Gelegenheit, um an Damons Ärmel zu zupfen.

„Damon, ich habe gehört, dass du es warst, der mir neulich, als ich Fieber hatte und handgemachtes Gebäck wollte, mitten in der Nacht bei strömendem Regen die Backwaren besorgt und zur Vance-Villa gebracht hast? Es ist wirklich schade, dass ich damals so krank war und mich die letzten Tage erholen musste, sodass ich noch keine Gelegenheit hatte, mich richtig bei dir zu bedanken.“
Damons strenge Gesichtszüge wurden sofort sanfter. „Miss Vance, das war doch nichts. Lag einfach auf meinem Weg.“
Auf seinem Weg? Ich spottete innerlich. An diesem Tag war er fünf Stunden lang verschwunden und kam völlig durchnässt zurück. Das sollte sein „auf dem Weg“ sein? „Dann muss ich dich unbedingt zum Essen einladen!“, sagte Celeste mit süßer Stimme. Damon lehnte dieses Mal nicht ab. „Ganz wie Miss Vance wünschen.“
„Dann laden wir doch auch meine Schwester ein!“, Celeste sah mich an und rief dann plötzlich aus: „Oh, Schwester, warum siehst du so müde aus? Dabei bin doch ich diejenige, die krank war…“
Ich unterbrach sie kalt. „Sind wir uns etwa nah? Du bist die Tochter einer Mätresse. Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten.“
Celestes Gesicht wurde blass, und Damons Stirnrunzeln vertiefte sich. Genau in diesem Moment verkündete der Auktionator den Beginn der Auktion und unterbrach damit endlich das unangenehme Gespräch. Ich verschwendete keine weitere Zeit mit ihr und nahm meinen Platz ein. Ich stand kurz davor, in die Sterling-Familie einzuheiraten, und es war unrealistisch, von meinem Vater eine Mitgift zu erwarten. Ich musste diese Dinge selbst vorbereiten, was mein eigentlicher Grund war, diese Auktion zu besuchen. Als ich mich hinsetzte, wurde das erste Stück präsentiert. Eine Taubenblut-Rubin-Kette, Startgebot eine Million. Ich hob ohne zu zögern meine Bieternummer. „Zwei Millionen.“
Zu meiner Überraschung hob auch Celeste ihre Bieternummer. „Drei Millionen.“
Ich sah Celeste an, die mir ein leichtes Lächeln schenkte. „Schwester, dieses Stück gefällt mir auch. Es macht dir doch sicher nichts aus, es mir zu überlassen, oder? Schließlich ist das Taschengeld, das Vater dir gibt, nicht so hoch wie meines.“
Ich lachte verächtlich. Nicht nur nicht so hoch wie ihres? Seit meiner Kindheit gab mein Vater Celeste jeden Monat fünf Millionen als Taschengeld, während ich nur fünfhundert bekam. Ohne das Erbe meiner Mutter wäre ich schon lange verhungert. Aber jetzt waren die Dinge anders. Ich besaß zehn Milliarden. „Vier Millionen.“ Ich hob erneut meine Bieternummer. Celeste war sichtlich verblüfft, biss aber dennoch die Zähne zusammen und erhöhte das Gebot. „Viereinhalb Millionen.“
„Fünf Millionen.“
„Fünfeinhalb Millionen.“
Nach mehreren Bietrunden wurde Celestes Gesicht immer finsterer. „Schwester, woher hast du so viel Geld? Hast du keine Angst, dass du es dir nicht leisten kannst?“
„Zehn Millionen!“
Ich verdoppelte das Gebot direkt und sah sie dann mit einem sarkastischen Lächeln an. „Ich frage mich langsam, wer von uns es sich jetzt nicht leisten kann?“
Celestes Gesicht wechselte von blass zu rot, und die umstehenden Gäste begannen zu tuscheln. Der Auktionator fragte höflich: „Miss Celeste Vance, möchten Sie höher bieten?“
„Einen Moment bitte.“ Celeste zog hektisch ihr Handy heraus, um meinem Vater eine Nachricht zu schicken. Einen Augenblick später wurde ihr Gesicht noch verzweifelter. Sie war eindeutig abgewiesen worden. Als ich das sah, umspielte ein Lächeln meine Lippen. Natürlich lehnte er ab. Er hatte mir zehn Milliarden gegeben – wie hätte er da noch Geld übrig haben sollen, um das Gesicht seiner geliebten Tochter zu wahren? In diesem peinlichen Moment erschien plötzlich ein Mann in einem schicken Anzug in der Mitte des Saals und verkündete lautstark:
„Er kauft die gesamte Auktion auf!“
Der gesamte Saal brach in Gemurmel aus. „Mein Herr, meinen Sie damit…?“, fragte der Auktionator überrascht. Der Mann erklärte: „Ich bin der Assistent von Mr. Cross. Mr. Cross hat angewiesen, dass jedes Stück, für das sich Miss Celeste Vance heute interessiert, gekauft wird, koste es, was es wolle.“
Der Auktionssaal explodierte augenblicklich. „Mr. Cross? Der einzige Erbe des Cross-Imperiums? Der berühmte Prinz von Veridian City?“
„Hält er sich sonst nicht von Frauen fern? Wie kann er da für Miss Celeste Vance die ganze Auktion aufkaufen?“
„Es scheint, als stünde Miss Celeste Vance kurz vor einem gesellschaftlichen Aufstieg …“
Die Diskussionen um uns herum schwollen an und ab. Celestes Gesichtsausdruck wechselte von Schock zu Freude und dann zu unverhohlenem Triumph. „Wo ist Mr. Cross? Kann ich ihm persönlich danken?“, fragte sie mit gerötetem Gesicht. Der Assistent antwortete respektvoll: „Mr. Cross findet es im Moment ungünstig, zu erscheinen.“„Wenn die Zeit reif ist, wird er sich ganz natürlich mit Ihnen treffen.“
Dann wandte Celeste sich mir zu, ihre Augen voller triumphierender Freude. „Schwester, bietest du noch mit?“
Im nächsten Moment setzte sie eine unschuldige Miene auf und fügte hinzu: „Oh, ich habe fast vergessen. Mr. Cross hat die gesamte Auktion für mich aufgekauft. Wenn du weiter mitbietest, fürchte ich, gehst du bankrott. Denn wer hat in diesem Kreis schon mehr Geld als Mr. Cross?“
Mein Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig, und ich starrte Damon Cross scharf an, nur um zu sehen, wie er Celeste mit nachsichtiger Zärtlichkeit betrachtete. Der Rest der Auktion glich einem romantischen Schauspiel. Bei jedem Gegenstand, den Celeste auch nur anblickte, kaufte der Assistent umgehend alles auf. Die Rubin-Kette, das Ru-Keramik-Teeservice der Nördlichen Song, sogar Monets Seerosen mit einem Startgebot von achtzig Millionen – alles fiel in die Hände von Celeste Vance. Ich stand abrupt auf, unfähig, mich länger zurückzuhalten. „Hat Ihr Mr. Cross vor, nichts für die anderen übrig zu lassen?“, forderte ich den Assistenten heraus. Der Assistent blickte vorsichtig zu Damon Cross, der unmerklich nickte. „Es tut mir leid, Miss Vance“, entgegnete der Assistent kalt. „Dies sind alles Geschenke von Mr. Cross an Miss Celeste Vance. Er wünscht sich lediglich, dass Miss Celeste Vance diese Auktion genießt. Die Gefühle aller anderen liegen nicht in seinem Ermessen.“
Ich lachte auf, meine Nägel gruben sich tief in meine Handflächen. Ich sah Damon an, doch sein Blick blieb unverwandt auf die triumphierende Celeste gerichtet. Damon Cross, du bist mir vielleicht einer. Das bist du wirklich! Die Auktion endete, und Celeste Vance war umringt von einer Schar von High-Society-Damen und reichen Frauen, umschmeichelt wie ein Star.

Ich konnte diese heuchlerische Szene nicht länger ertragen und verließ rasch den Saal. Kaum war ich im Auto, sagte ich zum Fahrer: „Zum Nightfall Club.“ Ich brauchte Alkohol, um mich zu betäuben. Noch ehe die Wagentür ganz geschlossen war, quetschte sich Celeste zu mir herein. „Schwester, gehst du zum Feiern in den Club? Mir war in letzter Zeit so langweilig, nimm mich mit!“
Ich wollte sie gerade hinauswerfen, da hielt Damon Cross die Tür unauffällig auf und befahl dem Fahrer nur knapp: „Fahren Sie.“
Während der ganzen Fahrt plapperte Celeste aufgeregt über die heutige Auktion. „Damon, warum ist Mr. Cross nur so gut zu mir? Wir haben uns doch noch nie getroffen!“
Damons Stimme war ungewöhnlich sanft. „Weil er Sie mag.“
Celestes Augen weiteten sich augenblicklich, ihre Wangen röteten sich. „Damon, mach keine Witze!“
„Ein Mann kennt Männer am besten“, sagte er, sein Blick fest auf Celeste gerichtet. „Wo Geld ist, da ist auch Liebe. Außerdem …“ Er zögerte. „Miss Vance ist so wunderbar, es ist nicht verwunderlich, dass er sich in Sie verliebt hat.“
„Dann … magst du mich auch, Damon?“, fragte Celeste plötzlich. Damon erstarrte, wollte gerade antworten, als ich ihn kalt unterbrach. „Wenn ihr flirten wollt, dann raus aus meinem Wagen! Das ist *mein* Auto!“
Celestes Augen wurden sofort feucht. „Es tut mir leid, Schwester, ich habe dich gestört. Ich sage nichts mehr.“
Ich ignorierte sie und wandte mich zum Fenster. In der Spiegelung der Scheibe sah ich deutlich, wie Damon Celeste voller Kummer und Zärtlichkeit ansah, während sein Blick auf mich kalt und angewidert war. Ich lachte bitter auf. Offenbar mochten alle Männer nur diesen intriganten Unschuldstyp.
Die Lichter im Club waren diffus. Ich kippte mein drittes Glas Whisky hinunter. Der Alkohol brannte in meiner Kehle, doch er konnte den Frust in meinem Herzen nicht löschen. Auf der Tanzfläche bewegte ich mich in meinen High Heels, mein rotes Kleid wirbelte um mich. Aus dem Augenwinkel sah ich Damon an der VIP-Loge stehen. Er sollte mein Leibwächter sein, doch er klebte an Celestes Seite. Celeste flüsterte ihm etwas zu, ihre Lippen berührten fast Damons Ohr. Dieser Mann, der zu mir immer eiskalt war, hatte tatsächlich einen Hauch von Röte auf den Ohren.
Ich stieß ein verächtliches Lachen aus. Als ich mich umdrehte, war ich von einer Gruppe Playboys umringt. „Miss Vance, wie wäre es mit einem Drink?“, „Wollen Sie SnapChat-IDs austauschen?“, „Ich wollte Miss Vance schon lange kennenlernen. Ihre Schönheit wird ihrem Ruf wahrlich gerecht.“
Ich saß in einer Ecke fest, unfähig mich zu rühren oder abzulehnen. Immer mehr Männer drängten heran, und einer berührte sogar meine Taille. „Damon Cross!“, platzte ich schließlich heraus. Er schien meine missliche Lage erst jetzt zu bemerken, runzelte die Stirn und bahnte sich einen Weg durch die Menge. Die Muskeln an seinen vom schwarzen Anzug umhüllten Armen traten scharf hervor. Ein einziger Blick genügte, und die Playboys zogen sich verlegen zurück.
„Jeder würde denken, *sie* sei Ihre Klientin“, zischte ich und hob die Hand, um den Drinkfleck auf meinem Schlüsselbein abzuwischen. Damon senkte den Blick. „Meine Entschuldigung, das habe ich gerade nicht gesehen.“
„Nicht gesehen?“, ich beugte mich plötzlich vor, meine roten Lippen fast an seinem Kinn. „Oder einfach nicht sehen wollen?“
Mein Atem näherte sich ihm schlagartig. Damons Adamsapfel hüpfte, und er trat einen halben Schritt zurück. „Miss Vance hat zu viel getrunken.“
„Keine Sorge, sobald ich verheiratet bin, können Sie Celeste Vance nach Herzenslust beschützen–“
Meine Stimme ging völlig in einem plötzlichen Kreischen von der Bühne unter. Personal rollte einen Eisenkäfig herein, in dem zwei ausgewachsene Tibetische Doggen ruhelos umhertigerten. „Das Spezialevent des Abends!“, rief der Moderator aufgeregt. „Schwarzer Wirbelsturm gegen Feuerrot! Die Wetten sind eröffnet!“
Ich runzelte die Stirn. Der Nightfall Club bot oft solche blutrünstigen Kampfspektakel, aber ich hatte sie stets verabscheut. Gerade als ich gehen wollte, ertönte aus dem Eisenkäfig ein knirschendes Quietschen – der Riegel war lose.
Das Unglück geschah in einem Augenblick. Die größere Dogge durchbrach die Käfigtür und schoss direkt auf die nächststehende Menschenmenge zu. Inmitten der Schreie sah ich, wie Damon Cross sich ohne Zögern umdrehte, instinktiv an Celestes Seite eilte, sie vollständig abschirmte und zum Notausgang schob.Und ich stand der Dogge am nächsten, nah genug, um den Speichel von ihren Fangzähnen tropfen zu sehen. „Ah …“
Der brennende Schmerz kam ohne Vorwarnung. Als die scharfen Zähne der Dogge sich in meinen Wadenmuskel gruben, hörte ich undeutlich, wie Stoff und Fleisch gleichzeitig zerrissen. Ein Stück meines Beins wurde brutal herausgerissen, Blut schoss hervor. Ich brach am Boden zusammen und sah mit Entsetzen, wie die Bestie erneut angriff –
„Peng! “
Ein Schuss krachte und ließ mein Trommelfell schmerzen. Die Dogge fiel auf der Stelle. Das Letzte, was ich sah, war Damon Cross mit einer Waffe in der Hand, der Celeste abschirmte, und die Decke, die sich drehte und dunkler wurde. Der Geruch von Desinfektionsmittel. Als ich unter unerträglichen Schmerzen wieder zu Bewusstsein kam, war das Erste, was ich sah, eine makellos weiße Decke. Meine Wade fühlte sich an, als wäre sie mit einem Brandeisen verätzt worden; jeder Atemzug zerrte an der Wunde. Unter Qualen drehte ich den Kopf, und der Anblick an der Tür des Krankenzimmers versetzte meinem noch nicht ganz wachen Verstand einen weiteren schweren Schlag. Celeste Vance vergrub sich in Damon Cross’ Umarmung und schluchzte. „Damon, du bist der Leibwächter meiner Schwester, warum hast du mich beschützt? Es ist alles meine Schuld, ich hätte nicht mitkommen sollen …“
Seine feingliedrige Hand tätschelte sanft ihren Rücken, seine Stimme unglaublich weich. „Miss Vance, Sie müssen sich keine Vorwürfe machen.“
„Selbst wenn ich es hundertmal wiederholen müsste“, er hielt inne, seine Fingerspitze wischte eine Träne von ihrer Wange, „würde ich mich immer zuerst dafür entscheiden, Sie zu beschützen.“
„Warum?“, fragte Celeste und sah auf, ihre Augen voller Tränen. Damon blickte sie an, seine tiefen, dunklen Augen von Zuneigung gefärbt. „Weil … ich Sie li—“
„Klirr!“